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Dans son livre Race, Real Estate, and Education: Inventing Gentrification in Philadelphia, 1960-2020, publié par Temple University Press, l’auteur Edward M. Epstein révèle les politiques et pratiques qui ont façonné Philadelphie en général, et West Philadelphia en particulier, au cours des 60 dernières années.
Epstein se concentre sur le rôle de l’Université de Pennsylvanie, avec laquelle il est affilié depuis longtemps, dans le contrôle de ses environs.
Il s’intéresse particulièrement aux initiatives liées à l’éducation K-12 qui ont été utilisées pour attirer principalement des familles blanches, aisées et connectées à l’université, tout en déplaçant les résidents noirs économiquement défavorisés.
### Six Degrés d’Edmund Bacon
Tout livre cherchant à décrire le développement de Philadelphie après la Seconde Guerre mondiale doit inclure une bonne part du planificateur urbain Edmund Bacon et de sa vision d’une utopie urbaine post-industrielle.
Epstein compare les plans de Bacon pour Society Hill, où un quartier colonial a été largement préservé puis gentrifié, à ce qui s’est passé dans la zone nouvellement nommée University City, où le quartier Black Bottom, un endroit que Bacon a qualifié de “bande de pollution”, a été rasé.
Ces sujets ont été abordés ailleurs, mais Epstein apporte un nouvel éclairage.
Par exemple, il documente comment le mythe de “l’explorateur urbain”, ces jeunes idéalistes blancs mobiles vers le haut passionnés par la vie urbaine et les vieilles maisons, a été délibérément construit, d’abord par l’Old Philadelphia Development Corporation à Society Hill et plus tard par la West Philadelphia Corporation (WPC).
Le livre inclut des images de Elaborations on Living in West Philadelphia, un livret de 1963 de la WPC qui met en avant le mode de vie aspiratoire de jeunes familles s’efforçant de rénover des maisons victoriennes.
La WPC, un consortium représentant les intérêts des universités et des hôpitaux de West Philadelphia, a été fondée en 1959 et est devenue le principal moteur de la structuration de University City et d’autres quartiers adjacents à Penn.
L’Université de Pennsylvanie était le principal bailleur de fonds de la WPC, et Gaylord Harnwell, le président de Penn, était également président du conseil d’administration de l’organisation.
Selon Epstein, “il n’y avait pas de mur entre les élites de Penn et l’appareil de planification urbaine de Philadelphie”.
Penn avait également de fortes connections avec l’Autorité de Redevancement de la Ville et à des individus qui contrôlaient les fonds fédéraux de renouvellement urbain.
En conséquence, Epstein indique qu’à la fin de l’administration Harnwell en 1970, l’expansion physique de Penn avait triplé.
### Le Rôle des Écoles
La vision de la WPC de créer des quartiers stables peuplés en grande partie d’individus et de familles affiliés à l’université dépendait de l’accessibilité des types d’écoles jugées désirables par ce groupe principalement blanc et hautement éduqué.
Ainsi, le développement d’écoles publiques de quartier progressistes et intégrées est devenu le Saint Graal du Universities-Related Program (URP), le bras éducatif de la WPC.
Epstein documente les plans ambitieux et les échecs décevants d’une variété d’initiatives.
Le Lea Learning Lab, une école expérimentale au sein de l’école élémentaire Henry C. Lea, a été conçue par des parents blancs éduqués.
Le programme comportait des regroupements d’âges mélangés, des salles de classe ouvertes et d’autres tendances éducatives à la mode à la fin des années 1960 et au début des années 1970.
Bien que le Learning Lab ait attiré un certain nombre de familles blanches aisées, il a fini par faire partie d’un système de tri racial.
La population plus large de Lea a peu vu de bénéfice, et la plupart des familles blanches ont finalement choisi d’autres options éducatives, généralement privées.
Comme également décrit dans le livre de Laura Wolf Power, *University City: History, Race, and Community in the Era of the Innovation District*, l’école secondaire University City High School a été conçue comme une école magnétique de sciences et de mathématiques avec un curriculum innovant qui devait être enrichi par l’accès à Penn et Drexel.
La résistance de la Philadelphia Federation of Teachers et le manque de soutien des universités ont condamné le projet dès le départ.
### Leçons Tirées
Dans les années 1990, le renouvellement urbain subventionné par le fédéral a cédé la place à des stratégies de développement néo-libérales et basées sur le marché.
C’est dans cet environnement économique qu’ont été lancés des plans pour un autre prétendant afin de devenir une école publique de quartier progressiste et intégrée.
Sous la direction de Judith Rodin, l’école Sadie Tanner Mossell Alexander University of Pennsylvania Partnership School, surnommée Penn Alexander, a été créée avec une reconnaissance des erreurs passées.
Le School District of Philadelphia a été impliqué en tant que partenaire à part entière, et l’engagement financier et académique de Penn envers l’école a été fermement établi.
Epstein, comme de nombreux autres Philadelphiens éduqués et progressistes, a déplacé sa famille dans une maison qui permettrait à ses enfants de fréquenter la nouvelle école.
Lorsque Penn Alexander a ouvert ses portes en 2001, les élèves éligibles ont été tirés d’une zone de recrutement soigneusement cartographiée, à la fois racialement et économiquement diversifiée.
L’école a réussi à atteindre l’objectif de longue date de garder les familles affiliées à l’université dans les quartiers directement à l’ouest de Penn.
Elle a également conduit à une flambée des prix des maisons et des loyers qui a finalement poussé les familles les moins aisées, principalement noires, hors de la zone de recrutement de Penn Alexander.
Au fur et à mesure que la réputation académique de l’école montait en flèche, sa diversité socio-économique et son pourcentage d’étudiants noirs ont chuté.
### Conclusions
On peut sortir de l’un ou l’autre, du livre d’Epstein ou de cette critique, avec la conclusion que le résultat final de six décennies de politique urbaine et d’ingénierie sociale éducative à West Philadelphia a été la gentrification.
Pourtant, cette simplification n’est pas le message complet de Race, Real Estate, and Education.
Epstein présente une histoire nuancée et texturée enrichie par des récits personnels, des cartes informatives et de belles illustrations.
Dans une prose claire et avec une documentation approfondie, il développe les nombreuses façons dont les bonnes intentions, la naïveté et l’idéalisme se sont combinés avec la cupidité, le pouvoir concentré et le racisme pour façonner West Philadelphia.
En écrivant ma thèse de maîtrise en 2001, j’ai trouvé Philadelphia: Neighborhoods, Division, and Conflict in a Postindustrial City (Temple University Press, 1991).
Écrit par un groupe de professeurs de Temple, le livre explique comment l’interaction entre l’économie, la politique, la politique urbaine, le logement et la démographie des quartiers a façonné Philadelphie des années 1940 aux années 1980.
Je suis revenu à ce livre à plusieurs reprises pour sa clarté à connecter des points apparemment disparates.
Je remarque que de nombreux autres auteurs locaux, y compris Epstein, y font également référence.
Je considère Race, Real Estate, and Education comme un successeur à cet excellent ouvrage car il crée également un cadre de compréhension qui explique où nous en sommes et comment nous en sommes arrivés là.
Edward M. Epstein discutera de son nouveau livre, Race, Real Estate, and Education: Inventing Gentrification in Philadelphia, 1960-2020, à The Rotunda, 4014 Walnut Street, le 28 octobre à 17 heures.
Pour plus de détails, consultez ce lien : https://www.therotunda.org/event/book-talk-and-discussion-on-race-real-estate-and-education-inventing-gentrification-in-philadelphia-1960-2020.
La bibliothèque Charles de Temple University accueillera une discussion sur le livre avec Epstein le 19 novembre à 14 heures.
Pour plus d’informations, consultez ce lien : https://library.temple.edu/events/2063.