Source de l’image：https://edition.cnn.com/science/hawaii-mosquitoes-rare-birds-drones-c2e-spc
CNN —
En juin, des dizaines de capsules biodégradables sont tombées du ciel au-dessus des forêts d’Hawaï.
Chacune d’elles, livrée par drone, contenait environ 1 000 moustiques.
Ces moustiques n’étaient pas ordinaires : ce sont des mâles, élevés en laboratoire, ne piquant pas et porteurs d’une bactérie commune qui entraîne la non-éclosion des œufs lorsque les mâles s’accouplent avec des femelles sauvages.
L’espoir est que cela aidera à contrôler la population invasive de moustiques de l’archipel, qui décime les populations d’oiseaux indigènes, comme les rares honeycreepers hawaïens.
Les oiseaux, qui sont des pollinisateurs clés et des dispersers de graines, jouent également un rôle central dans la culture hawaïenne et sont en grand danger.
Autrefois, il y avait plus de 50 espèces connues de honeycreepers à Hawaï, mais aujourd’hui, il n’en reste que 17, dont la plupart sont menacées.
L’année dernière, l’’akikiki, un petit oiseau gris, est devenu fonctionnellement éteint dans la nature, et moins de 100 individus de l’ʻakekeʻe sont estimés rester.
Le développement et la déforestation ont eu un impact, mais selon le Dr Chris Farmer, directeur du programme Hawaï de l’American Bird Conservancy (ABC), la « menace existentielle » est le paludisme aviaire, qui est transmis par les moustiques.
Les insectes ne sont pas natifs d’Hawaï, mais ont été rapportés pour la première fois en 1826, probablement transportés involontairement par les navires whalers.
« Ils ont causé des vagues d’extinction », dit Farmer, car de nombreux oiseaux indigènes, comme les honeycreepers, n’ont pas développé de résistance à la maladie.
Comme les moustiques prospèrent dans les habitats tropicaux chauds des basses altitudes des îles hawaïennes, les remaining honeycreepers ont trouvé refuge plus haut dans les montagnes des îles comme Maui et Kauai, explique-t-il.
Maintenant, cela change.
« Avec le changement climatique, nous observons des températures plus chaudes et regardons les moustiques monter dans les montagnes », dit-il.
« Dans des endroits comme Kauai, nous voyons les populations d’oiseaux là-bas plonger complètement. »
« C’est une marche constante des moustiques qui montent à mesure que les températures le permettent, et les oiseaux sont repoussés de plus en plus haut jusqu’à ce qu’il n’y ait plus d’habitat où ils peuvent survivre. »
« Si nous ne brisons pas ce cycle, nous allons perdre nos honeycreepers », ajoute-t-il.
Chercher une solution
Les écologistes cherchent une solution pour contrôler les populations de moustiques et fournir une bouée de sauvetage aux honeycreepers.
Cependant, traiter avec les moustiques à l’échelle d’un paysage est difficile, dit Farmer, qui explique que l’utilisation de pesticides, par exemple, nuirait également aux populations d’insectes indigènes comme les demoiselles et les mouches à fruits qui sont vitales pour les écosystèmes.
Les moustiques représentent également une grande menace pour la santé humaine, transmettant le paludisme humain, la dengue et le virus Zika, entre autres.
Les scientifiques étudient le problème depuis des décennies, proposant diverses solutions, y compris la technique de moustiques incompatibles (IIT).
Celle-ci consiste à relâcher des mâles moustiques qui ont une souche de bactérie naturellement présente appelée Wolbachia, qui provoque des œufs non viables lorsqu’ils s’accouplent avec des femelles sauvages.
Avec le temps, grâce à des relâchés répétés, la population sauvage devrait diminuer en conséquence.
En 2016, l’ABC, en partenariat avec Birds, Not Mosquitoes, un partenariat multi-agences dédié à la protection des honeycreepers hawaïens, a décidé que l’IIT avait la meilleure chance de réussir à Hawaï et a commencé à enquêter sur la manière d’appliquer la même technique aux moustiques transmettant le paludisme aviaire.
« Le moustique qui transmet le paludisme aviaire est différent de celui qui transmet le paludisme humain », explique Farmer, alors ils ont commencé à tester diverses souches de Wolbachia parmi les moustiques domestiques du sud trouvés à Hawaï pour déterminer laquelle était la plus efficace.
Le processus a pris plusieurs années, en raison d’« une combinaison de la science, de l’engagement communautaire et du processus réglementaire », dit Farmer, ajoutant que, naturellement, « chaque fois que vous dites : ‘Je veux relâcher des millions de moustiques dans la forêt,’ les gens ont beaucoup de questions très légitimes. »
L’’akekeʻe est endémique à l’île de Kauai.
En 2022, ils ont commencé à intensifier la production, élevant des millions de moustiques avec la souche de Wolbachia choisie dans un laboratoire en Californie.
L’année suivante, ils ont commencé à relâcher les insectes dans les zones où vivent les honeycreepers à Maui, les laissant tomber dans des capsules biodégradables depuis des hélicoptères.
« Nous avons une estimation approximative du nombre de moustiques dans la nature, et nous essayons de relâcher 10 fois plus de ces moustiques Wolbachia, afin qu’ils trouvent ces femelles et puissent s’accoupler avec elles, de sorte que leurs œufs n’éclosent pas », dit Farmer.
« En ce moment, nous relâchons 500 000 moustiques par semaine à Maui et 500 000 moustiques par semaine à Kauai, » ajoute-t-il, utilisant à la fois des drones et des hélicoptères.
Selon Farmer, c’est le premier exemple dans le monde de l’IIT utilisé à des fins de conservation.
S’il réussit, il espère qu’il inspirera des utilisations ailleurs.
Cependant, il avertit que, bien qu’à Hawaï, ils se sentent confiants d’utiliser la technique parce que les moustiques sont une espèce invasive qui n’existe que depuis 200 ans, et donc sans rôle écologique majeur, dans d’autres pays où ils sont natifs, la technique pourrait avoir des répercussions imprévues sur l’écosystème.
Gagner du temps
Un des principaux obstacles au relâchement des insectes à Hawaï a été le terrain montagneux, éloigné, sujet à de forts vents et à des conditions météorologiques imprévisibles.
Le programme a dû se fier principalement aux hélicoptères pour les relâchés, mais ceux-ci sont coûteux à faire fonctionner, et il y a un nombre limité sur l’archipel, avec des besoins concurrents pour la lutte contre les incendies, la sécurité et le tourisme, dit Farmer.
Souvent, des missions ont dû être annulées à la dernière minute à cause de la météo, ajoute-t-il.
C’est là que les drones entrent en jeu.
Après des mois de tests des véhicules aériens dans des conditions exigeantes, vérifiant leur portée et concevant des colis de protection, contrôlés en température, qui peuvent transporter des moustiques en toute sécurité et être fixés sur le corps, ils ont commencé à déployer avec succès les moustiques par drone en juin.
C’est le « premier cas connu de capsules spéciales de moustiques larguées par drones », dit Adam Knox, chef de projet pour le déploiement aérien des moustiques de l’ABC.
« Nous avons plus de flexibilité avec le calendrier de déploiement dans des zones qui ont généralement une météo très imprévisible, et c’est plus sûr parce qu’aucun humain n’a besoin de monter dans l’avion pour déployer les moustiques. »
Cela « réduit également les coûts, le temps de vol de l’équipe, les émissions et le bruit, ce qui, en retour, signifie des déploiements moins chers et plus durables », ajoute-t-il.
Farmer s’attend à ce qu’il faille une année ou plus avant de voir les résultats des déploiements et si la technique IIT fonctionne.
Cependant, il espère que cela aidera à « gagner du temps » pour que les oiseaux se rétablissent.
L’‘akikiki est fonctionnellement éteint dans la nature.
Un environnement plus sûr offrirait également l’opportunité de réintroduire des populations captives d’oiseaux comme l’’akikiki ; bien qu’il soit éteint dans la nature, certains sont élevés dans des centres de conservation des oiseaux à Hawaï.
Pour Farmer, être à l’avant-garde de cet effort et voir les oiseaux s’éteindre est « déchirant pour l’âme ».
Mais cela le motive aussi.
« Nous avons la capacité de sauver ces espèces », dit-il.
« Si nous ne sauvons pas ces oiseaux dans la décennie, alors ils ne seront probablement plus là pour l’avenir.
Et ainsi, la capacité de faire une différence dans le monde, de faire une différence dans l’avenir, nous motive tous.