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L’été vient de commencer, et des millions de personnes sont sous des alertes de chaleur alors qu’une importante vague de chaleur se propage à travers de larges zones du centre et de l’est des États-Unis.
Dans la région de Philadelphie — où les responsables de la ville ont déclaré une urgence sanitaire liée à la chaleur — les températures ont dépassé 100 degrés Fahrenheit mardi et devraient atteindre 96 degrés mercredi.
Pour beaucoup, l’été est leur saison favorite, une période de barbecues, de sorties à la plage et d’autres activités en plein air.
Cependant, l’été présente également le risque de températures et d’humidité dangereusement élevées.
Aux États-Unis, des centaines de personnes travaillant ou jouant à l’extérieur – même celles qui semblent en bonne santé – succombent chaque année à des maladies liées à la chaleur.
Les personnes âgées et celles vivant dans des régions qui n’ont historiquement pas eu besoin de climatisation sont les plus touchées par les maladies lors des vagues de chaleur.
Même dans des endroits où la chaleur est reconnue comme une menace sanitaire, les gens peuvent être pris au dépourvu à mesure que le thermomètre grimpe, en moyenne, chaque année.
Dans certains cas, des chaleurs dangereuses peuvent surgir rapidement.
En 2021, une jeune famille est morte d’un coup de chaleur sur un sentier en Californie après avoir entrepris une randonnée alors que les températures étaient encore dans les 70 degrés Fahrenheit.
En tant que professeur de santé publique, je me consacre à l’étude des risques pour la santé dans un climat en réchauffement, et j’ai constaté que la chaleur devient une préoccupation croissante.
Voici quelques signes d’alerte à surveiller lorsque les températures augmentent – et des manières de rester au frais lorsque la chaleur et l’humidité deviennent trop élevées.
Signes de maladies liées à la chaleur à surveiller
Les maladies liées à la chaleur se manifestent sous différentes formes, et un léger stress thermique peut rapidement progresser vers un coup de chaleur potentiellement mortel si une personne est exposée à des conditions dangereuses trop longtemps.
Les formes légères de maladies liées à la chaleur incluent les crampes de chaleur et l’éruption cutanée due à la chaleur, toutes deux pouvant être causées par une transpiration excessive dans des conditions chaudes.
Refroidir le corps et boire des liquides frais peuvent aider.
Lorsque les maladies liées à la chaleur progressent vers l’épuisement dû à la chaleur, la situation est plus sérieuse.
L’épuisement dû à la chaleur se manifeste par des symptômes tels que des étourdissements, des nausées, une transpiration excessive, une sensation de faiblesse, des soifs et des maux de tête.
L’épuisement dû à la chaleur est un signal que le corps perd sa capacité à maintenir une température centrale stable.
Des actions immédiates telles que se déplacer vers un espace frais, idéalement climatisé, boire des liquides, desserrer ses vêtements et appliquer des vêtements humides sont quelques-unes des étapes recommandées pour empêcher l’épuisement dû à la chaleur de progresser vers la forme la plus dangereuse de maladie liée à la chaleur, le coup de chaleur.
Le coup de chaleur est une urgence médicale.
À ce stade, le corps n’est plus en mesure de maintenir une température centrale stable.
Avec un coup de chaleur, la température corporelle peut atteindre 106 degrés Fahrenheit ou plus rapidement, et cette chaleur peut endommager rapidement le cerveau, le cœur et les reins.
Typiquement, une personne souffrant de coup de chaleur a épuisé ses réserves de sueur et de sel pour rester au frais, de sorte que la transpiration finit par s’arrêter pendant le coup de chaleur.
Sa capacité cognitive échoue, et elle ne peut pas se retirer du danger.
Le coup de chaleur peut provoquer des convulsions ou plonger quelqu’un dans le coma à mesure que sa température centrale augmente.
Si la condition n’est pas traitée immédiatement et que la température corporelle continue d’augmenter, le coup de chaleur peut devenir fatal.
Parce que l’épuisement dû à la chaleur peut mener à un coup de chaleur, il est vital d’aborder les maladies liées à la chaleur avant qu’elles ne progressent.
Comment savoir quand la chaleur est trop élevée
Le risque de chaleur ne dépend pas seulement de la température – l’humidité augmente également le risque de maladies liées à la chaleur car elle affecte la manière dont la transpiration refroidit le corps humain lorsqu’il fait chaud.
Au lieu de se limiter à observer la température lors de la planification d’activités en plein air, vérifiez l’indice de chaleur, qui tient compte du risque de maladies liées à la chaleur associé à la température et à l’humidité relative.
Il n’est pas nécessaire d’atteindre des températures très élevées ou une humidité très élevée pour que l’indice de chaleur entre en territoire dangereux.
Cependant, l’indice de chaleur reste une mesure conservatrice de l’impact de la chaleur sur les humains, en particulier pour les travailleurs en extérieur et les athlètes lors des pratiques estivales.
Cela est dû au fait que les mesures de température utilisées dans les prévisions météorologiques sont prises à l’ombre et ne sont pas exposées à la lumière directe du soleil.
Si quelqu’un est dehors et exposé au soleil direct, l’indice de chaleur réel peut être jusqu’à 15 degrés Fahrenheit plus élevé que ce que l’indice de chaleur indique.
Une mesure plus sophistiquée des effets de la chaleur sur la santé humaine est ce qu’on appelle la température globale à bulbe humide, qui prend en compte d’autres variables, telles que la vitesse du vent et la couverture nuageuse.
Aucune de ces mesures ne tient compte de l’effort physique d’une personne, qui élève également sa température corporelle, que ce soit au travail sur un site de construction ou en jouant au football.
Conseils pour rester en sécurité pendant une vague de chaleur
Comment rester au frais lorsque les vagues de chaleur s’installent ?
La réponse peut varier en fonction de votre environnement, mais les points principaux restent les mêmes :
Évitez les activités extérieures épuisantes par temps chaud si possible.
Si vous commencez à ressentir des symptômes de maladies liées à la chaleur, buvez des liquides qui vous hydrateront.
Trouvez de l’ombre, reposez-vous et utilisez des serviettes fraîches et humides pour abaisser votre température corporelle.
Si vous constatez des signes de coup de chaleur chez une autre personne, appelez à l’aide médicale.
Soyez prudent avec les ventilateurs.
Les ventilateurs peuvent être utiles si la température n’est pas trop élevée car ils évacuent la sueur du corps et induisent un refroidissement par évaporation.
Mais par temps très chaud, ils peuvent accélérer l’accumulation de chaleur dans le corps et entraîner des conditions dangereuses.
Si les températures intérieures atteignent 95 degrés Fahrenheit ou plus, utiliser des ventilateurs peut en réalité être dangereux et augmenter le risque de maladies liées à la chaleur.
Trouvez un centre de refroidissement, une bibliothèque ou un centre communautaire où vous pouvez entrer et vous reposer dans un espace climatisé pendant les heures les plus chaudes.
Tout au long de Philadelphie, des centres de refroidissement fonctionneront selon des horaires spéciaux durant l’urgence sanitaire liée à la chaleur.
Les résidents peuvent trouver tous les centres de refroidissement en ligne ou en appelant le 311.
Hydratez-vous, hydratez-vous, hydratez-vous !
Buvez beaucoup de liquides, et n’oubliez pas l’importance des électrolytes.
La déshydratation liée à la chaleur peut se produire lorsque les gens transpirent de manière excessive, perdant de l’eau et des sels nécessaires dans le corps.
Certaines boissons sportives ou liquides de réhydratation restaurent les électrolytes et les niveaux d’hydratation.
Les personnes âgées et les personnes handicapées sont souvent confrontées à des risques plus élevés lors des vagues de chaleur, notamment si elles ne peuvent pas facilement se déplacer vers un environnement plus frais.
Les communautés et les voisins peuvent aider à protéger les populations vulnérables en fournissant des centres de refroidissement et de l’eau en bouteille, ainsi qu’en effectuant des vérifications de bien-être régulières lors de fortes chaleurs.
L’été peut être une saison amusante.
N’oubliez pas les risques, gardez un œil sur vos amis et voisins lorsque les températures montent, et planifiez à l’avance pour que vous puissiez vaincre la chaleur.