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La communauté catholique a captivé le monde entier pendant 27 jours au printemps dernier, alors que les catholiques pleuraient la mort du Pape François puis célébraient l’élection et l’installation du Pape Léon XIV, diplômé de l’Université Villanova et premier pape né aux États-Unis.
Certains pèlerins de la région de Philadelphie ont été témoins de ces événements marquants en personne à Rome. Pour Ward Fitzgerald, la messe d’obsèques du Pape François “était émotive. J’ai été surpris par à quel point j’étais ému.”
Fitzgerald a dirigé plus de 40 personnes lors du pèlerinage annuel à la Cité du Vatican organisé par la Papal Foundation, basée à Chester, en Pennsylvanie, dont il est le président du conseil d’administration. Le voyage, planifié bien avant Pâques, a commencé deux jours après la mort du Saint-Père.
“C’était émouvant pour tout le monde à la fin des funérailles lorsque les porteurs ont incliné le cercueil vers la foule,” a déclaré Fitzgerald. “Je ne pense pas qu’il y ait eu un œil sec. J’ai pleuré de manière très émotive à l’idée de son dernier adieu. C’était comme un chapeau qu’il nous retirait à travers ses porteurs.”
Fitzgerald a également souligné que le groupe de pèlerins avait de nombreuses occasions d’interagir avec des cardinaux avant le conclave pour élire le prochain pape, que ce soit lors de dîners ou d’événements à Rome.
“Aucun d’entre eux n’a parlé du conclave ou du processus. Ils ont tous simplement discuté des réunions qu’ils avaient et de l’avenir de l’Église,” a-t-il déclaré.
Fitzgerald a également observé que l’anticipation du conclave laissait place à un sentiment de mission personnelle partagée.
“En tant que laïcs, nous ne pouvons pas être Pierre,” a-t-il dit. “Mais à Philadelphie, nous avons une cathédrale qui porte le nom des deux fondateurs les plus remarquables de l’Église en dehors de Christ, et c’est Pierre et Paul. Nous sommes tous appelés à être Paul.”
Quelques jours plus tard, le monde catholique avait un nouveau leader, un nom surprenant qui a conduit le Père Dennis Gill, recteur de la Cathédrale Basilique des Saints Pierre et Paul, à réserver rapidement un vol pour Rome pour sa messe d’installation.
“Je vivais la joie de la foule et mon propre émerveillement, d’abord, que ce soit le Cardinal Robert Prevost, un Américain,” a déclaré le Père Gill.
“J’ai attendu quelques jours et j’ai pensé à y aller, et je n’ai pas pu mettre ce désir de côté. Il est devenu de plus en plus fort. J’ai mentionné à l’Archevêque que je voudrais aller à Rome pour la messe solennelle commençant le ministère pétrinien du Pape Léon XIV. Il a approuvé, mais était émerveillé que je fasse cela à si court terme et si spontanément. J’ai obtenu un billet, trouvé un endroit où rester, et tout s’est mis en place si parfaitement.”
Le Père Gill a eu un week-end mouvementé les 17 et 18 mai, puisqu’il a d’abord coordonné la messe avec le rite d’ordination de cinq nouveaux prêtres qui serviront au sein de l’archidiocèse de Philadelphie. La fin de cette messe, samedi à 12h30 heure de l’Est, a conduit à une course de 13 heures à travers l’océan Atlantique jusqu’au Vatican.
“Je devais être à Rome au plus tard à 7h30 dimanche matin (1h30 heure de Philadelphie) afin de pouvoir assister à la messe qui commençait à 10h sur la place Saint-Pierre,” a déclaré le Père Gill.
“Le Seigneur a tout bien orchestré. J’ai eu ma navette pour l’aéroport. L’avion était à l’heure. Nous sommes arrivés à l’heure, à 7h30 heure de Rome. Je suis vite allé à l’endroit où je restais, j’ai mis de l’eau sur mon visage, mis ma soutane et je suis monté vers la place. J’étais là en temps voulu.”
Le moment qui a le plus marqué le Père Gill a été lors de l’homélie lorsque le Pape Léon XIV a détourné le projecteur de lui-même pour le diriger vers le Christ.
“Il a invité le monde entier à se tourner vers le Christ, le monde entier,” a dit le Père Gill. “Et ensuite non seulement à se tourner vers le Christ, mais à se rapprocher de lui. Cette expression a été un moment de grande renouvellement.
“J’ai également pu me rendre mardi à Saint-Paul-hors-les-Murs lorsque notre Saint-Père a pris possession de cette Basilique Patriarcale. C’était également un beau moment, et il a donné un excellent enseignement sur la grâce et le salut, encore une fois centré sur le Christ.”
Le Père Gill a résumé son expérience, ainsi que celle de nombreux catholiques pendant ces 27 jours, comme une union entre le Saint-Esprit et l’humanité.
“Ce que nous avons vu ici lors de l’élection du Pape Léon XIV était un moment de communion immense, de collaboration, d’interaction — le Saint-Esprit et le peuple de Dieu, surtout représenté par les cardinaux,” a déclaré le Père Gill. “C’est énorme.”
Dans les jours suivant l’installation, l’Évêque auxiliaire Efren Esmilla a également eu l’honneur de rencontrer le Pape Léon XIV. Il a présenté au pape une réplique de la Cloche de la Liberté gravée du toast philippin Mabuhay, signifiant “vive longtemps!” Ce cadeau exprimait un chaleureux salut culturel et des vœux sincères pour le ministère du nouveau pontife.