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C’était une journée dramatique au tribunal pour l’Agence des Transports Municipaux de San Francisco.
“Bonne chance pour me citer à comparaître,” a déclaré James Lee, le témoin clé jusqu’à présent dans une poursuite intentée contre l’agence de transit par un ancien employé.
Lee était au milieu de son témoignage lorsque les avocats des deux parties ont demandé une pause.
Les avocats ont consulté le juge de la Cour Supérieure de San Francisco, Daniel Flores, qui a annoncé à la salle d’audience qu’il déclarait un procès nul.
Le procès, qui a commencé vendredi dernier, avait été reporté tant de fois en raison de la maladie d’un avocat que le calendrier du jury était dérangé.
Plutôt que de s’arranger autour de cela, le juge Flores a déclaré qu’ils démarreraient tout de suite à zéro.
À cette nouvelle, Lee, qui attendait dans le couloir, est revenu dans la salle d’audience et a défié les avocats de le faire revenir.
La poursuite, intentée par l’ancien agent de stationnement senior Elias Georgopoulos, allègue que l’Agence des Transports Municipaux de San Francisco a échoué à intervenir face au harcèlement, au racisme et à la discrimination dirigés contre lui par plusieurs collègues, mais également à restreindre un administrateur de l’SFMTA, Shawn McCormick, que Georgopoulos accuse d’avoir engagé des pratiques de sanction discriminatoires en ciblant des quartiers défavorisés comme le Mission, Bayview et Excelsior.
Lee, l’ancien directeur adjoint de l’équipe de rue de l’SFMTA, avait fait des déclarations similaires à Georgopoulos lors d’une déposition l’année dernière.
L’SFMTA nie les allégations de Georgopoulos, déclarant à la place que Georgopoulos lui-même a crié sur ses subordonnés, et qu’il existe plusieurs plaintes contre Georgopoulos pour harcèlement.
En effet, il y en a. En 2011, un collègue a déposé une ordonnance de protection contre Georgopoulos pour comportement violent, un autre l’a accusé de harcèlement sexuel, et plusieurs autres ont témoigné que Georgopoulos montrait un comportement violent et en colère au travail.
La même année, un chauffeur de limousine a allégué que Georgopoulos l’avait aspergé de spray au poivre et l’avait frappé à la tête.
Vendredi, sous serment, Lee, qui était le superviseur de Georgopoulos, a déclaré qu’il n’avait jamais été témoin de Georgopoulos criant sur un autre collègue, sauf McCormick, après qu’il aurait qualifié Georgopoulos, qui est moitié Mexicain, de “spick” en 2020.
Lee a ajouté qu’il avait conseillé Georgopoulos de “se cacher dans le parking” pour éviter McCormick et de ne pas venir au bureau.
“Je pensais que c’était dans son propre intérêt de se cacher,” a déclaré Lee. “Shawn [McCormick] n’aimait pas la façon dont Elias [Georgopoulos] le défiait… Il y avait trop de pression, et je pensais qu’il était préférable qu’il se tienne à l’écart.”
Lee a également conseillé à Georgopoulos d’éviter un deuxième collègue, Sterling Haywood, un autre agent de la sécurité routière.
Haywood, a déclaré Lee, “essaierait de le provoquer” et “de l’intimider.”
Georgopoulos allègue qu’Haywood le rabrouait régulièrement pour sa taille et le harcelait sexuellement.
Dans un e-mail partagé avec le jury vendredi, Georgopoulos a écrit à Lee au sujet d’un incident où Haywood “s’est mis devant lui” et “a serré les poings” pendant un désaccord, craignant qu’il ne devienne finalement physique.
Avant que le procès nul soit déclaré, Lee avait déclaré aujourd’hui qu’Haywood, qui est toujours agent de contrôle du stationnement de l’SFMTA, avait de multiples plaintes contre lui pour intimidation physique.
Puis, lors d’un épisode fastidieux durant lequel Lee a été demandé à confirmer s’il connaissait plusieurs documents sur les mesures disciplinaires de l’SFMTA, un tournant dramatique a conduit l’SFMTA à accuser l’avocat de Georgopoulos de coacher Lee.
Lee a témoigné que l’avocat de Georgopoulos, Eduardo Roy, l’avait approché avant l’audience, lui demandant s’il était familier avec un document de l’SFMTA qu’il avait reçu la semaine précédente.
Flores a réprimandé Roy pour une telle négligence de base. “Je ne pensais pas avoir besoin de donner ce genre d’avertissement à un avocat, car cela est largement compris comme étant contre les règles,” a déclaré Flores, qualifiant son comportement d'”improper.”
Le temps passé par Roy à interroger Lee “n’a pas été très productif,” a ajouté le juge, car Lee “a confirmé une multitude de documents qui avaient été admis en preuve de toute façon.”
Pour Georgopoulos, ce n’est que quelques jours de plus ajoutés à une attente de plusieurs années.
Le procès se poursuivra la semaine prochaine, amenant Lee et d’autres témoins de l’SFMTA à la barre.
“J’ai attendu quatre ans et demi pour cette semaine,” a déclaré Georgopoulos après avoir appris du procès nul. “Je suis dégonflé.”
L’avocat de Georgopoulos était également perturbé.
“Nous avons passé beaucoup de temps à sélectionner ce jury,” a déclaré Roy. “Nous les avons aimés, et ils nous ont aimés.”
Ils risquent d’avoir un jury moins sympathique la semaine prochaine.
Alors que le jury se leva pour quitter la salle d’audience pour la dernière fois, un juré a souri en direction de Georgopoulos, lui faisant signe avec la bouche, “Bonne chance.”