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PHILADELPHIE — Par un matin de février glacial, Vanity Cordero, une policière de Philadelphie, a entendu un appel radio concernant un homme menaçant de sauter d’un pont.
Les détails semblaient familiers.
Lorsque Cordero est arrivée, elle s’est rendu compte qu’elle avait rencontré cet homme des mois auparavant sur le même pont, où elle l’avait convaincu de redescendre en engageant la conversation sur sa famille et en lui apportant un repas chaud.
Cordero fait partie d’un programme axé sur des pratiques de dé-escalade et sur la fourniture de connexions à des services, y compris un suivi, comme alternative à l’arrestation et à l’entrée dans le système judiciaire.
L’unité a été lancée en tant que programme pilote fin 2022, près de deux ans après la fusillade mortelle de Walter Wallace Jr., qui était en pleine crise de santé mentale lorsque la police a répondu à la demande d’aide de sa mère.
Les études des deux dernières décennies ont montré qu’une personne souffrant d’une maladie mentale grave peut être plus de dix fois plus susceptible de subir des violences lors d’interactions avec la police.
Suite à la mort de Wallace, la police et la ville ont investi dans des programmes permettant de mieux répondre aux crises de santé mentale – une des dizaines d’initiatives similaires dans d’autres départements de police à travers le pays.
Ce qui rend l’unité de Philadelphie unique, c’est la richesse des ressources de suivi et le fait que la plupart des officiers de l’équipe, y compris Cordero, ont des expériences personnelles qui les ont incités à rejoindre l’équipe – des membres de la famille souffrant de maladies mentales ou d’addictions ou un travail précédent avec des populations à risque.
Cordero a grandi en vivant avec son oncle, que sa mère s’occupe en raison d’un handicap intellectuel qui serait aujourd’hui diagnostiqué comme de l’autisme, a-t-elle déclaré.
Elle est une défenseure de meilleures pratiques pour les interactions entre la police et les personnes autistes.
“Quand je suis dans la rue et que je sers la communauté, je pense à quelqu’un étant mon oncle ou, vous savez, tout membre de ma famille.
Tout le monde est un membre de la famille pour quelqu’un,” a-t-elle déclaré.
“Cela vous donne un peu plus d’edge, de patience et de courtoisie envers les personnes qui ont besoin de votre aide.”
Ce matin de février, Cordero s’est précipitée vers le pont pour aider les policiers en patrouille.
Les équipes CIRT, qui conduisent des SUV sans lumières policières ni décorations de département et portent des uniformes moins formels, sont souvent demandées par d’autres officiers pour assister et choisissent également des appels pour répondre dans toute la ville.
Elle resta en retrait jusqu’à ce qu’on ait besoin d’elle, mais l’homme l’a repérée et a plaisanté sur le fait qu’elle n’était pas aussi bronzée que la dernière fois qu’ils s’étaient vus.
Ils ont ri du fait que Cordero était devenue pâle pendant les mois d’hiver, et elle lui a rappelé qu’il faisait froid dehors, surtout sur ce pont.
Quelques heures plus tard, l’homme était en route pour une hospitalisation psychiatrique obligatoire, et la clinicienne Krystian Gardner suivrait dans les jours suivants et offrirait des ressources à la famille de l’homme.
Beaucoup d’officiers de l’équipe ont déclaré que de nombreux appels concernaient la santé mentale lorsqu’ils étaient en patrouille régulière.
Mais les officiers n’ont généralement que quelques minutes à consacrer à la gestion des appels avant d’être appelés à un autre incident.
Cependant, l’équipe CIRT passe en moyenne plus d’une heure avec chaque personne, a déclaré le lieutenant Victoria Casale, qui supervise l’unité.
“En matière de police, il n’y a tout simplement pas les ressources ou le temps pour passer des heures sur des appels,” a déclaré Casale.
“Mais nous voulons que nos officiers passent du temps avec les gens.
Nous ne vous abandonnons pas.
Nous essayons de résoudre ce problème avec vous.”
Les cliniciens de l’équipe, qui travaillent pour l’organisation à but non lucratif Merakey, un fournisseur de services de santé comportementale, apportent également leur expérience et leurs ressources.
Audrey Lundy, directrice de programme pour Merakey, a déclaré que l’un de ses premiers appels avec l’unité a changé sa perspective.
Au lieu de faire un contrôle de bien-être typique – sur une mère qui ne s’était pas rendue au travail depuis un certain temps – Lundy et l’officier CIRT ont apporté des provisions à la famille en utilisant une carte de dépenses flexible.
La femme était tombée malade, incapable de travailler et avait commencé à connaître une crise financière.
Les provisions ont ouvert la porte à une conversation plus large sur les ressources qui pourraient être disponibles pour l’aider à couvrir les frais scolaires, les dépenses à long terme et finalement, retrouver son emploi.
Les officiers aiment l’idée de devenir des solutionneurs de problèmes.
Pour l’officier Kenneth Harper, un ancien combattant de marine, sa mission CIRT lui a donné l’opportunité d’aider d’anciens militaires ayant des difficultés à se réadapter à la vie civile ou à faire face à des problèmes de santé mentale.
“Il y avait un homme qui a servi plus de 30 ans dans l’armée – une personne très décorée, hautement respectée,” a déclaré Harper.
“Mais il était très têtu et n’a jamais reçu d’aide ni de services.”
Harper et un autre officier ayant de l’expérience militaire ont établi un rapport avec l’homme, parvenant finalement à le conduire à l’hôpital pour vétérans pour un traitement et une aide au logement.
“Nous sommes restés en contact pendant des mois après cela, vérifiant,” a-t-il déclaré.
Casale a déclaré qu’Harper allait au-delà des attentes, recrutant même d’autres vétérans du département pour partager des formations sur les réponses aux traumatismes et les ressources pour les vétérans.
C’est juste un moyen par lequel la petite unité a élargi son impact.
L’équipe CIRT de huit officiers couvre toute la ville en semaine, mais les crises ne s’arrête pas les nuits et les week-ends.
Casale espère que l’équipe pourra croître en nombre à mesure que les districts de la ville se familiariseront avec le travail qu’ils effectuent et leur accorderont confiance.
Ils souhaitent que les gens appellent directement CIRT s’ils ont besoin d’aide au lieu d’attendre qu’il s’agisse d’une urgence et d’appeler le 911.
“Nous voulons qu’ils nous appellent,” a déclaré Cordero, se référant à sa connexion avec l’homme sur le pont.
“Je lui ai dit que, vous savez, vous pouvez nous appeler.
Nous pouvons juste aller manger.
Nous n’avons pas besoin de continuer à nous rencontrer sur ce pont.”
Cette histoire aborde la question du suicide.
Si vous ou quelqu’un que vous connaissez a besoin d’aide, la ligne nationale de prévention du suicide et de crise aux États-Unis est disponible en appelant ou en envoyant un SMS au 988.
Il existe également un chat en ligne sur 988lifeline.org.