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« Nous ne pouvons pas nous permettre un autre Seattle. »
C’est ce qu’a déclaré l’ancien Premier ministre britannique Tony Blair lors d’un rassemblement en Suisse en janvier 2000.
Les remarques ont été faites à Davos, quelques mois après que tout ait mal tourné dans la ville émeraude lors d’un événement appelé la Troisième Conférence Ministérielle de l’OMC en 1999.
Un quart de siècle après cet événement, une nouvelle exposition au Museum of History & Industry (MOHAI) de Seattle rappelle de quoi il s’agissait et comment cela a laissé une marque infâme sur l’histoire locale et mondiale.
L’exposition, intitulée « Teamsters, Turtles, and Beyond: The Legacy of the Seattle WTO Protests », a ouvert vendredi et sera présentée au musée de Lake Union Park jusqu’à la fin du mois d’avril 2025.
Quiconque a vécu dans le Nord-Ouest il y a 25 ans n’oubliera jamais l’événement qui s’est tenu à Seattle pendant cinq jours à la fin novembre et au début décembre 1999, organisé par l’Organisation Mondiale du Commerce (OMC) en partenariat avec un comité local d’organisation d’événements.
Plus tôt cette année-là, des dirigeants mondiaux et des responsables commerciaux de dizaines de pays avaient choisi Seattle comme lieu de leur troisième conférence ou « ministérielle ».
Lorsque Seattle a été sélectionnée, c’était un succès pour la ville ; Seattle et l’État de Washington ont toujours été très dépendants du commerce extérieur, remontant aussi loin que le XIXe siècle.
Les espoirs étaient grands pour un coup de pouce économique significatif grâce aux nombreux visiteurs et pour faire découvrir la belle ville du Puget Sound à l’échelle mondiale.
Bien entendu, tout a terriblement mal tourné.
Des mois avant le début de l’événement, des militants des États-Unis ont commencé à s’organiser non seulement pour protester en exerçant leur droit à la liberté d’expression, mais aussi avec l’objectif spécifique d’arrêter complètement l’événement.
Bien qu’il y ait eu de nombreux événements non violents, y compris des manifestations et des marches, l’OMC à Seattle est surtout rappelée pour les rues bloquées, les gaz lacrymogènes, l’échec des membres de l’OMC à parvenir à des accords, ainsi que les dommages causés aux entreprises du centre-ville et à la fierté civique.
En plus de la remarque internationale de Tony Blair, l’OMC a laissé un goût amer dans la bouche collective de Seattle, et cela a représenté une tache pour l’ancien maire Paul Schell.
Schell a finalement été battu par Greg Nickels lors des élections municipales de 2001, en partie à cause de la perception de la façon dont lui et le chef du département de police de Seattle, Norm Stamper, ont géré les troubles.
Les amateurs de culture général se souviendront qu’une version fictionnalisée de l’ancien Paul Schell a été dépeinte dans le film hollywoodien de 2007 « Battle in Seattle » par le regretté Ray Liotta, dont le personnage s’appelait le maire Jim Tobin.
L’exposition au MOHAI est curatée par le Dr. James Gregory, professeur d’histoire à l’Université de Washington, qui étudie les mouvements syndicaux et le radicalisme, tous deux présents dans le Nord-Ouest depuis presque aussi longtemps que la dépendance de la région au commerce extérieur.
Mikala Woodward, la conservatrice de l’engagement communautaire de MOHAI, a dirigé l’équipe projet du musée.
Lors d’une prévisualisation plus tôt cette semaine, Woodward a expliqué que le second mot dans le titre de l’exposition – « Teamsters, Turtles and Beyond » – reflète l’un des artefacts les plus emblématiques de l’OMC à Seattle : des costumes de tortue en carton colorés portés par des manifestants pour attirer l’attention sur les conséquences environnementales du commerce mondial non régulé.
De plus, Woodward précise que le mot « Teamsters » reflète partiellement la coalition inattendue de groupes qui se sont opposés à l’OMC.
Un des éléments les plus intéressants dans l’exposition du MOHAI est un tableau sur le mur ressemblant à un diagramme de Venn, qui montre combien le groupe diversifié participant à l’opposition à l’OMC était incroyablement varié, allant des syndicats de travailleurs traditionnels tels que les Teamsters, jusqu’aux environnementalistes radicaux qui n’auraient normalement rien en commun avec un grand syndicat.
Mis à part les costumes de tortue colorés et les panneaux de protestation en silhouette de dauphin, l’un des éléments les plus captivants de l’exposition MOHAI semble, à première vue, être un graphique préparé spécialement pour l’affichage du musée.
Cependant, comme l’explique Mikala Woodward, il s’agit en réalité d’un véritable artefact collecté par l’Université de Washington.
Le groupe organisant les manifestations et les protestations contre l’événement de l’OMC à Seattle, dit Woodward, s’appelait le Réseau d’Action Directe (DAN).
En novembre 1999, le DAN a établi ce qu’ils appelaient leur « Centre de Convergence » – esssentiellement un poste de commandement – sur Capitol Hill dans un ancien bâtiment au coin de Denny Way et Olive.
Woodward a rapporté à KIRO Newsradio qu’un membre du DAN avait pris une carte Kroll du centre-ville de Seattle, l’avait agrandie puis avait fait imprimer sur du papier géant, créant une carte d’environ six pieds de haut sur douze pieds de large.
À l’exposition MOHAI, la carte vintage est affichée derrière du Plexiglas, permettant aux visiteurs de s’en approcher et de voir les marques originales, ainsi que le contexte et l’histoire annotés par MOHAI.
« C’est vraiment cool, et c’est vraiment amusant de simplement regarder ce qui était ici en 1999 », a déclaré Woodward à KIRO Newsradio, en pointant des repères aujourd’hui disparus, y compris le Kingdome.
« Mais aussi, cela montre le parcours des marches, » a poursuivi Woodward.
« Je pense qu’il y a des notes ici, comme ici, ‘Nous allons commencer à 7h00’. . . ‘Voici où se déroulera le rassemblement des travailleurs, voici le parcours que nous allons suivre.’ »
Une visite à « Teamsters, Turtles and Beyond » fait ressurgir en mémoire les souvenirs de l’OMC, bien sûr, mais cela suscite également de plus profonds réflexions sur combien le monde a changé depuis novembre 1999.
À l’époque, le web était une réalité, mais il n’y avait pas de smartphones ou de réseaux sociaux, et les médias traditionnels – journaux, télévision et radio – produisaient le récit principal (avec un nombre croissant de blogs).
Le redouté bug de l’an 2000 et un potentiel effondrement de la civilisation étaient à un mois.
Le président Bill Clinton (qui a visité Seattle pour l’OMC et s’est retrouvé coincé dans son hôtel pour des raisons de sécurité) était à la fin de son second mandat.
L’économie alimentée par Internet était en pleine expansion partout, surtout à Seattle.
Les téléphones portables étaient encore uniquement destinés à des conversations.
La bizarre élection présidentielle de Gore contre Bush en novembre 2000 était à moins d’un an, et le 11 septembre était juste à l’horizon.
Si vous vous souvenez personnellement de l’OMC à Seattle ou de l’une de ces anciennes réalités, « Teamsters Turtles and Beyond » vous ramène tout cela en mémoire et vous offre beaucoup à réfléchir.
Si tout cela vous est nouveau, il n’y a pas meilleure manière de comprendre ce qui s’est passé et pourquoi, et d’imaginer le rôle que Seattle a joué alors – et joue encore aujourd’hui dans un monde bien différent – au-delà de servir de scène pour des manifestations pacifiques et des affrontements violents.
Qui sait ? Une visite à la nouvelle exposition de MOHAI pourrait même changer l’appréciation de Tony Blair.