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Jeudi, Williams a plaidé coupable et a quitté la salle d’audience libre. Qu’est-ce qui a brisé l’impasse ?
C’était la menace imminente d’un procès nul — et le désir de Williams de mettre fin à cette situation.
Le procès éprouvant avait été bouleversé le mois dernier lorsque la juge du tribunal supérieur du comté de Fulton, Paige Reese Whitaker, a indiqué qu’elle était ouverte à la demande de l’accusation de procès nul.
Non seulement cela, mais Whitaker a également déclaré qu’elle était encline à l’accorder « sans préjudice », ce qui signifiait que l’affaire de deux ans devrait être jugée à nouveau.
Cette perspective effrayante a encouragé plus d’une semaine de négociations intenses entre les procureurs et les avocats de la défense.
Un à un, les coaccusés de Williams ont commencé à plaider coupable. Quamarvious Nichols, Rodalius Ryan, Marquavius Huey.
Mais l’événement principal est survenu lorsque Williams est entré dans la salle d’audience jeudi après-midi. La plupart des accusés qui plaident coupable ont conclu un accord avec les procureurs.
Williams avait rejeté une offre de plaidoyer de l’État car ses avocats ont déclaré qu’elle comportait trop de conditions.
Ainsi, il a accepté de plaider coupable, mais a laissé son sort entre les mains de la juge.
C’était un calcul risqué et un que son équipe juridique a dit qu’elle n’a pas immédiatement approuvé.
S’exprimant sur les marches du tribunal plus tard jeudi, l’avocat principal de Williams, Brian Steel, a déclaré qu’il se sentait confiant qu’ils auraient pu obtenir un acquittement.
Mais après deux ans et demi de détention, a-t-il dit, son client voulait simplement rentrer chez lui auprès de sa famille.
Le pari a payé. Whitaker a condamné Williams à du temps purgé et à 15 ans de probation.
Le jeune homme de 33 ans a été libéré de prison jeudi soir, quelques heures après avoir plaidé coupable à des accusations de gang, d’armes à feu et de drogue.
Pour les accusations de racket et de direction d’une entreprise criminelle, Williams a plaidé non contesté — ce qui signifie qu’il n’admet pas ni nie les accusations, mais accepte la punition pour celles-ci.
Quatre plaidoyers de culpabilité ont été enregistrés.
Les avocats de la défense ont réclamé la victoire. Mais le bureau du procureur du comté de Fulton a également célébré.
Les procureurs ont salué les plaidoyers de quatre des six accusés de Young Slime Life, ou YSL, la semaine dernière comme une victoire dans la lutte contre la criminalité violente perpétrée par un gang de rue froid comme la glace d’Atlanta.
« Les condamnations dans cette affaire représentent la responsabilité des membres admis de YSL », a déclaré le bureau du procureur dans un communiqué.
« M. Williams a choisi de plaider coupable à toutes les accusations portées contre lui et de laisser la juge déterminer sa peine. Chaque accusé criminel dans chaque affaire a le droit de prendre cette décision à tout moment. »
Charlie Bailey, un avocat de la défense, ami de Willis et ancien procureur des gangs du comté de Fulton, a noté que Williams avait passé un temps significatif derrière les barreaux après son arrestation.
« Ce n’est pas rien, et les juges l’ont gardé derrière les barreaux pour une raison », a déclaré Bailey, dont la femme travaille au bureau du procureur.
« Ce n’est pas une décision arbitraire. »
Il a dit qu’une erreur ou une violation des conditions de sa peine pourrait amener Williams en prison.
« C’est la juge qui dit : ‘Je vous donne cette chance. Vous avez purgé ce temps, je vous donne une chance de prouver votre valeur.’ »
La juge a également interdit à Williams de revenir dans la métropole d’Atlanta pendant la prochaine décennie, sauf pour des occasions telles que des mariages, des funérailles et des remises de diplômes de membres de la famille.
De plus, elle a ordonné à Williams de se rendre dans la métropole d’Atlanta quatre fois par an pendant chaque année de probation et de donner « une présentation vivante contre les gangs et la violence armée » à des étudiants dans des écoles ou des clubs pour jeunes.
Cependant, certains avocats ont qualifié les plaidoyers de la semaine dernière d’attentats désespérés de l’État pour sauver des condamnations dans le procès le plus long de l’histoire de la Géorgie, qui a été entaché de retards répétés, d’erreurs judiciaires et d’une confrontation houleuse qui a conduit au débarquement très inhabituel en cours de procès du juge Ural Glanville.
L’ancien procureur de district du comté de DeKalb, J. Tom Morgan, a déclaré que les procureurs devaient avoir vu leur affaire s’effondrer pour offrir à Williams un accord qui a abouti à une probation.
« La seule raison pour laquelle je pourrais penser que cela s’est effondré est que l’accusation a réalisé que, oui, il y a une bonne chance que cette affaire finisse par un acquittement ou un procès nul, et nous devons obtenir quelque chose, au moins quelque chose », a déclaré Morgan.
« Je ne vois pas cela comme une victoire pour les procureurs… Je considérerais ça comme une victoire pour la défense. »
L’avocat d’Atlanta, Robert James, un autre ancien procureur de DeKalb, a également convenu.
« Je pense qu’en fin de compte, ils essayaient de tirer une victoire de cela, une sorte de gain », a-t-il déclaré.
« Mais cela soulève la question : est-ce que tout cela était présent dans un premier temps ? »
Fait intéressant, l’accord de l’État aurait également placé Williams sous probation pendant 15 ans — ce qui est ce qu’il a finalement reçu de Whitaker.
Mais Williams a rejeté l’offre car elle comportait un certain nombre de conditions spéciales qu’il n’était tout simplement pas prêt à accepter, a déclaré Keith Adams, un de ses avocats de la défense.
« (Il y avait) trop de conditions à mentionner, y compris le fait qu’ils voulaient qu’il dise des choses qui n’étaient tout simplement pas vraies », a déclaré Adams.
« Nous n’étions pas prêts à accepter des conditions qui étaient en place simplement pour justifier la poursuite erronée de l’État. »
Après que Williams ait rejeté l’offre de l’État, la procureure principale Adriane Love a recommandé une peine de 45 ans, avec 25 à purger en détention et 20 autres en probation.
En réponse, Whitaker, qui a été plutôt critique envers l’équipe de poursuite depuis qu’elle a hérité de l’affaire en juillet, a déclaré que cela ne lui échappait pas que si Williams avait accepté les conditions spéciales de l’État, ils auraient abandonné trois de ses accusations, lui auraient permis d’être condamné à probation et l’auraient laissé sortir de prison cette nuit-là.
L’avocate mariettaine Ashleigh Merchant a déclaré que son client, Martinez Arnold, avait plaidé coupable dans l’affaire il y a deux ans à un seul chef de conspiration découlant de crimes pour lesquels il avait déjà été condamné et avait purgé sa peine.
Elle a qualifié le procès apparemment sans fin d’abus de pouvoir et d’énorme gaspillage d’argent.
« Vous savez qui perd ? » a-t-elle demandé. « Les contribuables. Pensez à l’énorme gaspillage. Pensez à tous ces dollars d’impôts qui ont été dépensés pour juger cette affaire. »
Ne parvenant pas à parvenir à un accord au nom de leurs clients, les avocats des deux derniers accusés disent qu’ils pourraient amener le procès prolongé jusqu’à un verdict du jury.
Shannon Stillwell et Deamonte Kendrick encourent des peines minimales de réclusion à perpétuité, plus du temps supplémentaire s’ils sont reconnus coupables de toutes leurs accusations.
À moins qu’ils ne parviennent à un accord d’ici le début de la semaine prochaine, le jury devrait se réunir et l’affaire devrait se poursuivre.
Mais l’avocat de Kendrick a déclaré que son client refuse d’admettre le meurtre de Donovan Thomas en 2015, que les procureurs disent être un leader d’un gang rival.
« Il ne va pas plaider coupable et assumer la responsabilité de la mort de Donovan Thomas alors qu’il n’y a absolument rien à voir », a déclaré l’avocat Doug Weinstein vendredi.
Si les procédures reprennent, le jury reviendra la semaine prochaine pour trouver significativement moins d’accusés dans la salle d’audience.