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Les amis se souviennent d’un ancien prêtre de Philadelphie, Monseigneur Herbert A. Bevard, pour sa dévotion à Jésus et à Marie, et son service aimant auprès des personnes qu’il a servies dans l’Archidiocèse de Philadelphie et le Diocèse de Saint-Thomas dans les îles Vierges américaines, dont il était retraité.
Il est décédé paisiblement à Wilmington, en Caroline du Nord, où il résidait, le samedi 20 septembre.
La messe funéraire sera célébrée le vendredi 26 septembre à 14 heures à l’église Saint-Athanase à Philadelphie (regardez le livestream ici).
L’Archevêque Joseph E. Kurtz, ancien Archevêque de Louisville et ami proche de Monseigneur Bevard, sera le célébrant principal de la messe.
L’inhumation suivra au cimetière d’Oxford à Oxford, dans le comté de Chester.
Dans une déclaration, l’Archevêque Nelson J. Pérez a exprimé sa tristesse pour la mort de l’évêque.
« Monseigneur Bevard s’appuyait sur la grâce de Dieu et la protection maternelle de la Bienheureuse Vierge Marie alors qu’il exerçait son ministère en tant qu’évêque et prêtre dans un esprit de charité, d’humilité et de joie », a-t-il déclaré.
« La gratitude et l’affection qu’il éprouvait pour les innombrables âmes qu’il a touchées, en particulier parmi ses anciens fidèles de la paroisse Saint-Athanase à Philadelphie, étaient réciproques. »
L’Archevêque Pérez a adressé ses condoléances en prière à la famille et aux amis de l’évêque, ainsi qu’à tout le clergé, aux religieux et aux laïcs du Diocèse de Saint-Thomas et de l’Archidiocèse de Philadelphie.
« Que Dieu accorde à Monseigneur Bevard le don de la vie éternelle », a-t-il dit, « et que notre Bienheureuse Mère enveloppe de son manteau de consolation miséricordieuse tous ceux qui l’ont aimé, admiré et respecté. »
Conversion précoce, amis pour la vie
Herbert Armstrong Bevard est né en 1946 à Baltimore, dans le Maryland, l’un des deux fils de feu Charles Wright Bevard et Catherine Schafer Bevard.
La famille a déménagé à Oxford, dans le comté de Chester, où il a grandi et où la graine de la foi a pris racine.
Bien que la famille fût protestante et que le jeune Herbert ait fréquenté l’école publique, en cinquième année, il a été attiré par l’Église catholique, commençant une instruction pour entrer dans l’Église et servant à l’autel de l’église du Sacré-Cœur.
Il retournera à Baltimore pour le lycée, et après avoir obtenu son diplôme, il est devenu officiellement catholique.
Il a fréquenté le Dickinson College près de Carlisle, en Pennsylvanie, pendant deux ans avant d’entrer au séminaire Saint-Charles-Borromée et de commencer sa formation en tant que prêtre.
En entrant au séminaire avec lui en 1966, il y avait de jeunes hommes avec qui il maintiendrait des amitiés pour la vie.
« Il était l’un des propres de Dieu, (et) c’est une terrible perte », a déclaré le Père Joseph Dieckhaus, pasteur émérite de SS. Philip and James à Exton, qui sera le prédicateur lors de la messe funéraire de Monseigneur Bevard.
« C’était un prêtre selon le cœur du Christ. »
Il serait ordonné en 1974, mais Monseigneur Bevard, ayant deux années de collège, a été ordonné prêtre de Philadelphie par le cardinal John Krol en 1972 dans la cathédrale de SS. Pierre et Paul.
Un autre camarade de séminaire et membre de la classe de 1974 était peut-être le plus proche ami de Monseigneur Bevard, l’Archevêque Joseph Kurtz.
« Il était comme un frère pour moi et ma famille. Nous étions très proches », a déclaré l’archevêque.
Monseigneur Bevard « était très sociable », a-t-il dit.
« La personne en face de lui était la plus importante. Cela s’est particulièrement montré à Philadelphie où il a été pasteur pendant 14 ans. Il aimait les gens et attirait les gens à devenir catholiques. »
À Saint-Athanase, un prêtre plein d’énergie et de joie
Après un service pastoral dans plusieurs paroisses, Monseigneur Bevard a été nommé pasteur de la paroisse Saint-Athanase, que ceux qui connaissent et aiment la paroisse appellent Saint A’s, située dans le secteur West Oak Lane de Philadelphie.
Il s’est plongé dans sa mission, embellissant personnellement les terrains de la paroisse et jardinant, l’un de ses passe-temps.
Pour ces tâches, un ami prêtre lui a offert une tondeuse autoportée qui incluait un attelage à neige, que le Père Bevard utilisait pour déneiger les trottoirs de l’église et de la cour de l’école.
Devant le constat que les paroissiens qui recevaient des visites pour la Sainte Communion ne pouvaient pas dégager leurs trottoirs, il a conduit le tracteur jusqu’à eux et a déneigé la neige.
Si un voisin, catholique ou non, demandait de l’aide, il dégagerait aussi la leur.
À son arrivée à la paroisse, l’église supérieure était fermée depuis 20 ans, se souvient Louise Frasier, une paroissienne de Saint A’s depuis 52 ans.
Un soir tard, elle remarqua des lumières allumées dans l’église, alors son mari se rendit sur place pour enquêter.
Il trouva le Père Bevard à genoux en train de frotter le sol.
« Il était déterminé à rouvrir cette église, et il l’a fait », dit-elle.
« Il a réparé l’église et ajouté un ascenseur aussi. »
Bien qu’elle soit triste de réaliser que la même église accueillera la messe funéraire de son cher pasteur, elle a déclaré : « Je n’ai jamais vu quelqu’un aussi plein d’énergie et de bonheur et de joie.
Il voulait rencontrer tout le monde qu’il pouvait. Il était un plaisir d’avoir comme prêtre. »
La paroissienne Janice Thomas l’a qualifié d’« homme de Dieu chaleureux et humble », de qui elle a reçu des instructions pour devenir catholique en 1999.
« J’étais attirée par son humilité à expliquer l’amour de Dieu », a-t-elle déclaré.
« (À travers) le Catéchisme, il m’a beaucoup appris sur ma foi. »
Malgré les doutes ou les luttes qu’elle a eus, l’exemple de Monseigneur Bevard vivant sa foi catholique est la raison pour laquelle elle reste catholique.
« Je devais rester », a-t-elle dit.
Appelé à être évêque dans les îles Vierges américaines
En 2008, le pape Benoît XVI a appelé le cher pasteur loin de West Oak Lane pour suivre la lignée des Apôtres en tant que Monseigneur de Saint-Thomas dans les îles Vierges américaines.
Le pasteur actuel de Saint A’s observe que « les gens lui étaient très dévoués.
Il était un modèle de la foi dans sa manière de vivre », a déclaré le Père Joseph Okonski, également fils de la paroisse.
Parce que Monseigneur Bevard était un converti au catholicisme, il montrait un engagement « phénoménal » pour leur enseigner et les accueillir dans l’Église, selon le Père Okonski.
« Il pouvait leur parler, il pouvait les attirer », a-t-il dit.
« Il ne s’excusait pas pour la foi, (disant) ‘C’est la plénitude de la foi. Embrassez-la’, et ils l’ont fait. »
Après être devenu proche de Monseigneur Bevard à la paroisse, le Père Okonski se souvient du fait que l’évêque a dit que « les années les plus heureuses de son sacerdoce étaient à Saint A’s.
(Cela) était sur le point de fermer, mais il a rénové l’église et rajeuni la paroisse. »
Mais l’Église l’appelait vers un nouveau champ de mission dans les îles Vierges.
« Il détestait quitter Saint-Athanase », a déclaré l’Archevêque Kurtz, mais « en tant qu’évêque, il avait la même approche qu’en tant que prêtre : faire la volonté de Dieu du mieux qu’il pouvait.
« C’était un dynamo », a-t-il ajouté.
« Il aimait rénover des églises et des écoles, étendre des œuvres caritatives. Surtout, il aimait les gens. »
Un amour pour l’océan et un plus grand amour pour les gens
Bien qu’il voyageât souvent dans la région de Philadelphie pour prêcher dans des paroisses archidiocésaines et recueillir des fonds pour des ministères sociaux et éducatifs vitaux pour les pauvres de son diocèse, le cadre lui permettait de céder à son amour de longue date pour les eaux tropicales.
« Personne n’aimait l’océan comme lui », se souvient l’Archevêque Kurtz.
Nageant, surfant, faisant de la plongée sous-marine.
Il était joueur.
Il fallait faire attention à ne pas se faire plonger.
Son affectation dans les îles Vierges « était taillée sur mesure », a déclaré le Père Dieckhaus, qui a appris à plonger sous-marine à l’instigation de l’évêque.
« Je n’avais pas le choix ! », a-t-il dit.
Monseigneur Bevard « aimait enseigner aux gens à explorer ce pays sous l’eau », a-t-il dit.
Plus largement, l’évêque « aimait quand d’autres personnes s’amusaient », a déclaré l’Archevêque Kurtz.
D’autres intérêts de Monseigneur Bevard incluaient l’appréciation de l’opéra, l’étude de la langue française, et les voyages, surtout en emmenant des paroissiens en tournée dans des villes européennes et sur des croisières.
« Rien n’était trop bon pour ses gens », a déclaré le Père Okonski, et « rien n’était trop bon pour Dieu. »
L’évêque aimait tant les fleurs qu’il s’est forgé une réputation de remplir les églises avec elles, croyant que « vous ne pouvez pas avoir trop de fleurs ou de bougies dans l’église », a déclaré le Père Okonski.
Déversant son cœur pour le peuple de Dieu
Avec tous ses services énergiques, Monseigneur Bevard est resté un homme dévot et prieur.
« Il était très dévot et aimait notre religion, en particulier Marie », a déclaré son camarade de classe d’ordination sacerdotale, Mgr Patrick Sweeney, pasteur émérite de la paroisse Sainte-Famille dans le secteur de Manayunk de la ville.
« Il a démontré cet amour dans son ministère.
Il était un prêtre exemplaire et un évêque idéal. Il représentait parfaitement l’Église. »
En tant que prêtre, « il versait son cœur dans le peuple de Dieu pour les aider à se rapprocher de (Dieu), et en tant qu’évêque, il était humble, et il portait (le bureau) humblement », a déclaré le Père Dieckhaus.
« Il avait un grand amour pour le Seigneur à travers la Mère de Dieu. »
L’amour divin et l’affection pour les gens demeurent les marques indélébiles de Monseigneur Bevard pour ceux qui l’ont connu et aimé.
La paroissienne de Saint-Athanase, Janice Thomas, se souvient comment, une fois, lorsqu’elle a été hospitalisée pour une crise d’asthme et se remettait chez elle, son pasteur a appelé pour prendre de ses nouvelles.
Évaluant ses besoins, il a conduit à une pharmacie, a récupéré ses médicaments, et les lui a apportés.
Dans le décès de Monseigneur Bevard, « le monde a perdu une grande lumière », a-t-elle dit.
« Il se repose et ne souffre plus. »
Monseigneur Bevard « aimait son peuple, et ils l’aimaient », a déclaré le Père Okonski.