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La Black Dahlia a vécu si longtemps dans la conscience populaire qu’il est difficile de croire que cela fait seulement 78 ans que le corps d’Elizabeth Short a été découvert. Cela ressemble plus à un mythe urbain à ce stade – quelque chose dans le même ordre d’idée que Bigfoot ou le Conducteur Fantôme.
Mais Short était bel et bien une Angeleno, dans le sens le plus tragique du terme. Son histoire reflète celle de tant de rêveurs qui entrent dans les limites de Los Angeles – espérant quelque chose de plus grand, un triomphe illusoire sur la monotonie de l’existence humaine pour transcender vers la célébrité.
L’attrait durable pour la Black Dahlia repose bien sûr non seulement sur la brutalité du crime ou sur sa belle victime, mais aussi sur le statut non résolu de l’affaire. Ce n’est pas à dire qu’il n’existe pas de théories crédibles quant à ce qui a conduit à l’assassinat de Short… mais la probabilité qu’il y ait un jour une explication concluante diminue avec chaque année qui passe.
Short était une sans-abri d’Los Angeles – une femme qui a vécu dans une multitude d’endroits durant les années 1940, ce que nous appellerions aujourd’hui un « couch surfer ». Elle a également occupé divers emplois et fréquenté quelques hommes. En d’autres termes, elle était une jeune femme essayant de vivre sa meilleure vie à Los Angeles – une ville qui promettait espoir et opportunité à une génération qui se remettait de la Seconde Guerre mondiale.
Los Angeles a été choqué lorsque son corps a été découvert le 15 janvier 1947, à Leimert Park, abandonné dans un terrain vacant, soigneusement coupé en deux, le sang drainé et un sourire grotesque, exagéré, découpé d’oreille à oreille. Neuf jours plus tard, le Los Angeles Examiner reçut une enveloppe promettant de livrer les affaires de Short (utilisant les mots découpés typiquement de type « tueur en série » tirés d’annonces). En effet, sa carte de sécurité sociale, son carnet d’adresses, quelques instantanés et d’autres objets personnels furent envoyés peu après. Le journal attribua à Short le surnom de « Black Dahlia » (selon certains récits, cela a été pensé par la journaliste pionnière Aggie Underwood) et des notes ultérieures au journal furent signées par l’« Vengeur de la Black Dahlia ».
À ce moment-là, les meurtres étaient souvent surnommés, et un film noir récemment sorti, « The Blue Dahlia », décrivait une intrigue qui ressemblait de manière troublante au meurtre réel.
Short avait été vue pour la dernière fois – prétendument – au centre-ville près de l’hôtel Biltmore le 9 janvier 1947, au Crown Grill Cocktail Lounge. Elle avait certainement été déposée par un ami gentleman peu avant cela à l’hôtel Biltmore lui-même, où elle aurait apparemment utilisé le téléphone du hall.
Et après cela… rien. C’est-à-dire, jusqu’à ce que le corps soit découvert à environ six milles du Biltmore. Parmi les 150 suspects compilés par le LAPD se trouvait Robert Manley, l’homme qui l’avait déposée – mais il a passé un polygraphe et avait un alibi pour les heures et les jours après le 9 janvier. Un homme nommé Joseph Dumais a donné ce qui s’est révélé être une fausse confession au crime.
Un médecin riche et mystérieux de Los Angeles nommé George Hodel est devenu le suspect le plus populaire ces dernières années, en grande partie grâce à son propre fils, Steve Hodel, un ancien officier du LAPD qui a découvert que son père était un suspect en travaillant dans le département des décennies après le meurtre. À travers ses propres recherches, il est devenu convaincu que son père était – à tout le moins – lié à Short, et – plus encore – responsable de sa mort brutale.
Le LAPD était tellement sûr que George Hodel aurait pu être le tueur de Short qu’ils ont mis sur écoute sa maison, où il a été entendu dire : « Supposons que j’aie tué la Black Dahlia, ils ne pourraient pas le prouver maintenant. Ils ne peuvent pas parler à ma secrétaire car elle est morte. »
Les preuves le liant, comme présentées par son fils, sembleraient être accablantes. Et avec une vie personnelle qui incluait certainement des exploits sexuels sauvages, des fêtes effrénées et (probablement) des relations incestueuses avec sa propre fille, voir Hodel comme le tueur aurait du sens. Malheureusement, pour une raison ou une autre, toutes les preuves physiques dans l’affaire Black Dahlia ont été détruites. Pourquoi ? C’est la question de tous.
Il existe de nombreuses ressources pour explorer davantage le meurtre de Short. Au-delà du livre de Steve Hodel, TNT a réalisé toute une série utilisant la théorie de George Hodel comme base intitulée « I Am the Night ». Le podcast « Black Dahlia Serial Killers » explore l’idée que plusieurs meurtres similaires pourraient être liés à la mort de Short. Des vidéos YouTube abondent, y compris un excellent aperçu de BuzzFeed’s Unsolved Network. Un film très fictionnalisé, intitulé « The Black Dahlia », réalisé par Brian De Palma, a été publié avec des critiques mitigées en 2006.
Peu importe le nombre de livres, d’émissions spéciales et de films produits, la mort de Short demeure peut-être le mystère de Los Angeles par excellence – comme la ville elle-même, salace, innocente, cinématographique et insondable.