Source de l’image：https://hiddencityphila.org/2025/09/latinos-and-preservationists-celebrate-saving-teatro-puerto-rico/
Lorsque Lorna Cruz-Pierce est retournée au théâtre de son enfance au 2119-2123 Germantown Avenue dans le nord de Philadelphie cet été, il était inutile de retenir ses larmes.
C’était le Teatro Puerto Rico, le théâtre de son grand-père, où elle a passé les nuits et les étés des années 1960 à faire le service, à balayer, à vendre des bonbons – une adolescente faisant tout ce qui était nécessaire.
Pourtant, ce même théâtre était aujourd’hui une coquille de ce qu’il avait été, mais restait familier et débordant de la possibilité de retrouver sa gloire passée.
“Je suis arrivée là-bas, j’ai pleuré. Je ne peux même pas vous dire les émotions que j’ai ressenties en y entrant. J’étais à la fois embarrassée et ravie,” a déclaré Cruz-Pierce.
“Je voulais explorer chaque recoin.”
Voici également la preuve irréfutable de la valeur de la préservation historique : l’Exhibit A dans le plaidoyer pour sauver le passé au profit de l’avenir.
Il y a seulement un an, les admirateurs de ce théâtre centenaire sur Germantown Avenue au nord du campus principal de Temple – construit en 1922 sous le nom de The Diamond – craignaient le pire.
Abimé et sur le marché, on parlait d’un promoteur basé hors de l’État qui avait dans le viseur la propriété pour un projet de démolition et de condominiums, la dernière victime de l’avancée nordique du développement de l’Université Temple et de Kensington.
Cela a transformé le rocker indépendant Andy Molholt en activiste, qui s’est associé au préservationniste expérimenté Oscar Beisert pour réussir à nommer le bâtiment au Registre des lieux historiques de Philadelphie en novembre dernier.
Plus tard, on a appris que le promoteur s’était retiré.
Puis, la nouvelle encore plus grande est arrivée cet été : l’Asociación Puertorriqueños en Marcha (Puerto Ricans on the Move, ou APM), un organisme à but non lucratif de services communautaires avec une longue histoire dans le quartier, avait acheté l’ancien théâtre pour servir d’espace ancre dans un plan de réaménagement plus large pour le corridor de Germantown Avenue.
L’annonce a électrisé Molholt, qui a déclaré que les préservationnistes expérimentés avec qui il avait parlé ont qualifié de rapidité de changement de fortunes comme étant extrêmement rare.
“Cela n’arrive jamais,” a déclaré Molholt.
En août, les plans ont été rendus publics lorsque APM a organisé un événement de lancement au théâtre, offrant à Cruz-Pierce, Molholt et à quiconque intéressé une chance de parcourir son intérieur une dernière fois avant qu’une conversion dramatique, ou peut-être un retour, vers un espace communautaire précieux ne commence.
Nilda Ruiz, présidente et directrice générale d’APM, a déclaré qu’elle considère le théâtre comme une propriété ancre critique sur une étendue de quatre blocs de Germantown Avenue actuellement en cours d’effort de planification.
Les détails doivent encore être élaborés, mais l’embellissement des rues, le logement abordable et l’amélioration des destinations commerciales et culturelles joueront tous un rôle, peut-être aucun plus excitant que le théâtre.
“Une chose que je sais avec certitude, c’est que je veux le ramener à une salle de spectacle où nous pourrons projeter des films, avoir des pièces indépendantes, et peut-être préserver la culture,” déclare Ruiz.
“Nous l’appellerons probablement simplement ‘Teatro.'”
Un Centre de la Vie Portoricaine
Dans un article de Hidden City détaillant les efforts pour sauver et l’historique du théâtre publié l’année dernière, son temps en tant que point de repère de l’expérience portoricaine à Philadelphie n’a reçu guère plus de deux paragraphes.
Les archives historiques, du moins en langue anglaise, ne sont tout simplement pas robustes.
Pourtant, l’histoire orale de Cruz-Pierce, combinée à des recherches effectuées par Beisert dans le cadre de sa nomination historique du bâtiment, peut combler les lacunes.
Après son ouverture en 1922, le théâtre a passé moins de 30 ans en tant que lieu de langue anglaise avant qu’une femme nommée Josephine Trilla ne demande en 1950 un permis pour le convertir en “Diamente Theatre”, en espagnol pour Diamond.
Une décennie plus tard, Felix Sampayo Rodriguez, le grand-père de Cruz-Pierce, l’a acheté et peu après l’a renommé “Teatro Puerto Rico”.
Comme l’a noté Beisert, cela coïncidait avec la “première grande période” de migration portoricaine à Philadelphie entre 1950 et 1970.
“Bien qu’il y ait certainement eu une poignée de portoricains à Philadelphie à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, cette communauté latino n’a pas eu une grande population dans la Quaker City avant le milieu du XXe siècle,” a écrit Beisert dans sa nomination.
“Après la Seconde Guerre mondiale, l’économie portoricaine, principalement agraire, a été industrialisée, ce qui a finalement conduit certains portoricains à migrer vers Philadelphie.”
Cette migration avait en fait commencé à la fin des années 1940, a noté Beisert, et une décennie plus tard, les portoricains étaient considérés comme le plus grand groupe latino à Philadelphie, situé principalement dans le nord de Philadelphie.
Cruz-Pierce a expliqué que l’histoire de sa famille remonte encore plus loin : ses parents, qui vivent encore, datent l’arrivée de Felix Sampayo Rodriguez et de sa femme Rosamaria à 1941.
“Ils travaillaient dans les champs à l’origine,” a déclaré Cruz-Pierce, se remémorant les histoires de sa grand-mère qui racontait travailler dans des champs de myrtilles et de fraises probablement au New Jersey.
Cependant, Felix avait un esprit entrepreneurial et a commencé son ascension sociale.
D’abord, il y avait une petite bodega qu’il a ouverte pour vendre des articles aux collègues travailleurs.
Ensuite, un service de transport d’aéroport.
Finalement, il est devenu propriétaire de night clubs à Philadelphie et dans la région, puis de théâtres, y compris plusieurs dans la ville.
“Il avait un à Camden appelé le Parkside. Il avait un autre un peu plus haut sur Germantown qu’il appelait le Swan. Il avait le Century au 6th et Erie, et le Ruby sur York,” se souvient Cruz-Pierce.
“Mais le Teatro Puerto Rico était le seul à proposer des spectacles vivants. C’était comme le théâtre phare.”
Cruz-Pierce a grandi à proximité, sur Howard puis sur Front Street, avant de déménager plus tard au New Jersey.
Elle a travaillé au Teatro depuis son enfance jusqu’à son mariage à l’âge de 25 ans, moment où son grand-père l’a vendu en 1975.
Sous sa propriété, le théâtre servait d’institution dans le quartier et la communauté portoricaine, projetant des films en espagnol et des performances en direct, y compris d’acteurs célèbres des films.
Elle a ajouté que ce sont des attractions de marque, le théâtre obtenant le premier accès à des films passionnants nouvellement sortis en espagnol à une époque où Univision et Telemundo ne pouvaient pas fournir aux locuteurs natifs un divertissement à domicile.
“Le mercredi était toujours la nouvelle programmation. J’avais l’habitude de conduire avec mon grand-père à New York tôt le matin, de récupérer les films, de les charger puis de conduire à Philadelphie, de les mettre dans le théâtre, d’avoir le film prêt lorsque le cameraman arrivait, de rentrer chez moi, de dîner, de me préparer et de revenir. C’était mon mercredi,” a déclaré Cruz-Pierce.
Puis, la foule devenait “folle” lorsque des acteurs et chanteurs tels que Vicente Fernández, Sandro (de América) et Sabu arrivaient pour des performances live.
Des matchs de lutte étaient également organisés dans l’espace, dont Cruz-Pierce se rappelait qu’il s’agissait d’un théâtre de 600 sièges avec une disposition de sièges en pente prononcée et une scène.
Elle a également de nombreux souvenirs plus banals, mais toujours importants, tels que les profondes amitiés qu’elle a nouées avec d’autres filles de son âge alors qu’elles travaillaient au théâtre et vendaient au stand de bonbons.
Cependant, aucun n’est peut-être plus indélébile qu’une grande réouverture.
À la suite d’un incendie dans le théâtre, dont la date exacte est inconnue, il a dû fermer pendant un certain temps pour des réparations.
Le soir de sa réouverture, elle se souvient d’un théâtre bondé avec une file d’attente à la porte.
Tout le monde semblait vouloir montrer son soutien.
Une photo qu’elle conserve encore montre des patrons portant un toast à son grand-père, vêtu d’un costume tout en levant son verre en retour.
“J’étais submergée par le nombre de personnes,” a déclaré Cruz-Pierce.
“Vous ne pouviez pas y entrer.”
En déclin, mais pas hors course
L’histoire du théâtre depuis la vente par Rodriguez en 1975 est quelque peu floue.
Cruz-Pierce a déclaré que le prochain propriétaire avait des plans pour le transformer en hôtel, une vision qui ne semble jamais s’être matérialisée.
36 années ont ensuite passé jusqu’à ce qu’une église, Iglesia Ministerio Maranatha Pentecostal, achète la propriété en 2011, s’y réunissant jusqu’à il y a quelques années.
Les archives de journaux suggèrent qu’un magasin de disques et un bar à nuisances ont peut-être occupé l’adresse avant la propriété de l’église, bien qu’il ne soit pas clair si de telles fonctions utilisaient réellement l’espace du théâtre.
Au début des années 2000, des images de Google Street View montrent une façade fermée et sans nom qui a persisté jusqu’en 2012, suivies de quelques travaux de restauration et d’une signalétique dénotant l’occupation de l’église d’ici 2014.
Des preuves d’entretien ont continué jusqu’à ce que le panneau « à vendre » soit installé quelque part en 2023, suivi de la menace de démolition.
Ce qui est clair, c’est que le bâtiment a subi une transformation physique substantielle, en particulier de son intérieur.
Une photographie ancienne issue de son époque en tant que The Diamond montre un espace théâtral caverné avec des ornements flanquants la scène et une paire de faux-balcons ornés d’arches et de colonnes.
Cruz-Pierce est convaincue qu’une grande partie de cela a été endommagée par l’incendie de l’époque du Teatro.
Les photos de sa réouverture montrent ce qui semble être de nouveaux panneaux en bois et des luminaires sur les murs.
“Lorsque nous l’avons rénové, nous avons fini par mettre des rideaux et du panneau pour couvrir ce qui avait été endommagé,” a déclaré Cruz-Pierce.
Lors de son retour au théâtre cet été, elle a noté des changements presque globaux, y compris un faux/plafond suspendu et un nivellement du sol dans le principal espace théâtral qui semble avoir été effectué à un moment donné pour le convertir en une salle de réunion plus traditionnelle.
La propriété comportait historiquement deux petites boutiques et des vitrines flanquant l’entrée principale, que Cruz-Pierce a également notées comme ayant été aménagées.
L’APM a engagé Antonio Fiol-Silva, architecte et principal fondateur du cabinet SITIO architecture+urbanism basé à Center City, pour diriger le réaménagement du théâtre et la création d’un plan directeur pour le corridor commercial environnant.
L’APM a précédemment reçu des fonds de subvention pour entamer le processus pour les deux et a récemment reçu une subvention de 650 000 $ de la Fondation régionale de Wells Fargo pour commencer les travaux.
L’organisme à but non lucratif a également lancé une campagne de collecte de fonds de 10 millions de dollars pour achever la vision.
Ruiz et Fiol-Silva affirment que ce qui se déroulera exactement à l’intérieur du théâtre – rénovation ou restauration – sera dicté par ce qu’ils découvriront en commençant à retirer les couches ajoutées à l’espace au fil du temps.
La vision est en effet de le reconvertir en théâtre, un concept avec lequel Fiol-Silva est familiarisé en tant qu’architecte principal du théâtre FringeArts dans le Old City, un ancien réservoir.
“Ce sera plus un espace de performance de type boîte noire qui pourra être utilisé dans différentes itérations : pour avoir des événements, des activités éducatives et des performances, principalement,” a expliqué Fiol-Silva.
Le défi majeur pourrait provenir de la révision du quartier.
Fiol-Silva travaille actuellement avec APM pour élaborer un document de planification directeur pour une étendue de quatre blocs de Germantown Avenue, de Berks à Dauphin Streets.
Le Teatro et le supermarché Cousin’s au 5th et Berks Streets serviront d’ancres existantes actuelles, tandis que des projets pour un marché de style court alimentaire et une destination centralisée pour camions de nourriture pourraient également servir de points d’intérêt principaux.
De là, l’APM espère apporter un nouveau développement commercial le long du corridor tandis que des efforts d’embellissement contribuent à l’expérience.
“Alors que Germantown Avenue traverse [en diagonale], cela crée ces triangles très étranges et des intersections quelque peu dangereuses,” a déclaré Fiol-Silva.
“Donc, une partie de cela consistera également à récupérer certains de ces petits parcs triangulaires ou espaces ouverts et à leur donner une certaine utilité et à faciliter les traversées, pas différent de ce qui s’est passé sur Passayunk Avenue où tous ces petits parcs ont fait pousser des arbres et des fontaines et sont devenus de petits nœuds.”
Le logement abordable demeure également une priorité alors que le développement de condominiums et d’appartements à grande échelle continue de pousser depuis Kensington et le campus de l’Université Temple.
Fiol-Silva et Ruiz ont expliqué que le plan est d’essayer d’ingénier le développement de logements denses, mais abordables, comprenant entre 400 et 900 unités, sur des terrains vides dans le district, potentiellement par la création d’un passage avec la Ville ou d’autres mesures de rezoning.
“C’était un quartier où personne ne voulait venir et maintenant il est en train de se gentrifier. Définitivement un quartier de choix,” a déclaré Ruiz.
“J’aime l’idée d’un usage mixte, vous savez, d’un revenu mixte.”
En fin de compte, Ruiz a déclaré que l’espoir est qu’ils pourront accueillir, mais aussi orienter le nouveau développement tout en gardant en grande partie le quartier et son importance pour la communauté portoricaine intacts.