Source de l’image：https://www.portlandmercury.com/news/2025/09/11/48019727/zenith-energy-legal-fight-highlights-gaps-in-portlands-environmental-guardrails
Lorsque la ville de Portland a permis à Zenith Energy de continuer à exploiter son installation de transport et de stockage de combustibles dans le nord-ouest de Portland il y a trois ans, elle l’a fait sous plusieurs conditions visant à limiter les dommages potentiels à l’environnement.
La déclaration de compatibilité d’utilisation des terres émise par la ville exige que Zenith élimine progressivement son utilisation de pétrole brut, réduise sa capacité de stockage et réduise d’autres émissions potentiellement toxiques.
La société est également tenue de cesser ses opérations à sa raffinerie d’asphalte locale.
Lorsque la ville a initialement accordé à Zenith la crédentialité d’utilisation des terres en 2022, de nombreux groupes environnementaux ont soutenu que les conditions ne faisaient pas assez pour limiter les opérations de Zenith à Portland, qui posent un risque majeur en cas de tremblement de terre.
Ces conditions fournissaient, du moins en théorie, un ensemble de garde-fous auxquels la société devrait se conformer.
Cependant, un procès a remis en question la capacité de la ville à faire respecter ces conditions.
Au début de cette année, une coalition de groupes environnementaux et de résidents de Portland a poursuivi la ville pour sa décision d’accorder à Zenith une déclaration de compatibilité d’utilisation des terres (LUCS) — arguant que la ville avait omis d’inclure des opportunités d’implication publique lors du processus d’approbation.
Le procès en est encore à ses débuts, les plaignants et la ville étant actuellement en lutte sur le lieu dans lequel le procès sera entendu.
Mais lors d’une audience en août, un avocat de la ville a suscité des réactions en affirmant à un juge que la ville ne croyait pas pouvoir faire respecter les conditions de la LUCS du tout.
Les groupes environnementaux affirment que la ville ne devrait pas avoir délivré son cachet d’approbation avec des conditions mises à jour si le personnel de la ville savait qu’il avait une capacité limitée à faire respecter les exigences énoncées dans la LUCS.
“Pour moi, cela ressemble à une admission que c’était tout du flan depuis le début,” a déclaré Nick Caleb, avocat au Breach Collective, en parlant de l’inclusion des conditions dans la LUCS.
Le bureau de l’avocat de la ville, dirigé par Robert L. Taylor, a une opinion différente : Son bureau dit que, bien que la ville elle-même ne puisse pas faire respecter les conditions de la LUCS, le Département de la qualité environnementale de l’État peut le faire.
La ville peut également, selon le bureau de l’avocat de la ville, faire respecter les conditions par le biais de son accord de franchise avec Zenith, qui permet à l’entreprise d’accéder au domaine public.
“Il était important pour la ville d’inclure sa propre capacité à faire respecter les exigences,” a écrit le bureau de l’avocat de la ville dans une déclaration au Mercury.
“Ainsi, la ville a intégré les limitations de la LUCS comme une exigence dans son accord de franchise avec Zenith.
C’est-à-dire que si Zenith s’écarte un jour des limitations décrites dans la LUCS, la ville serait en mesure d’appliquer ces écarts par le biais de son autorité de franchise.”
Mary Stites, avocate au Northwest Environmental Defense Center, l’une des organisations impliquées dans le procès, a déclaré au Mercury que les limitations de la LUCS — répétées dans l’accord de franchise — sont “la seule chose créant une apparence d’obligation” pour la société.
Néanmoins, si la ville croit ne pas pouvoir faire respecter les conditions de la LUCS elle-même, cela soulève des questions plus larges sur la raison pour laquelle la ville a accordé la LUCS en premier lieu.
En 2021, lorsque Zenith a d’abord demandé la LUCS, la ville l’a refusée — expliquant que l’exploitation continue de l’entreprise à Portland nuirait à l’environnement et aux groupes historiquement marginalisés.
À ce moment-là, la ville a déclaré que sa décision de refuser la LUCS “réaffirme l’engagement de la ville à poursuivre un avenir énergétique propre, à lutter contre le changement climatique et à réduire notre dépendance aux combustibles fossiles.”
L’année suivante, cependant, la ville a changé de cap — accordant conditionnellement la LUCS à Zenith avec les exigences incluses comme moyen de garantir que les activités de Zenith s’alignent sur le plan global.
Le vérificateur de la ville a plus tard constaté que Zenith avait violé le code de lobbying de la ville dans sa quête de cette LUCS.
Après une nouvelle exigence du DEQ de l’Oregon, la ville a accordé à Zenith une autre LUCS plus tôt cette année.
“Si ces conditions sont ce qui rend ça compatible [avec le plan global], affirmer que ces conditions ne sont pas applicables — cela rendrait cela incompatible avec le plan global?” a demandé Kate Murphy, organisatrice communautaire senior au Columbia Riverkeeper.
“Parce que vous ne pouvez pas avoir les deux, n’est-ce pas ?”
Caleb a déclaré qu’en dépit du fait que les conditions de la LUCS aient été présentées comme des concessions de Zenith aux objectifs environnementaux de la ville, il n’a jamais été clair comment elles seraient appliquées.
La pratique d’inclure des conditions dans les déclarations de compatibilité d’utilisation des terres est relativement nouvelle et juridiquement floue, et la ville n’a jusqu’à présent pas été disposée à prendre des mesures sur l’accord de franchise de Zenith — au grand mécontentement du Conseil municipal, qui a voté 11-1 en mars en faveur d’une résolution demandant au maire Keith Wilson d’examiner les violations potentielles de l’accord.
Pour sa part, le bureau de l’avocat de la ville affirme qu’il surveille de près Zenith.
“La ville a activement suivi et surveillé la conformité de Zenith avec les exigences de l’accord de franchise qui font écho aux exigences de la LUCS,” a écrit le bureau de l’avocat de la ville.
“À la demande du Conseil municipal, la ville a également engagé un cabinet d’avocats externe pour mener une révision de l’accord de franchise de Zenith et des mesures d’application disponibles pour la ville.”
Zenith Energy n’a pas répondu à une demande de commentaire sur cette histoire.
Les activistes estiment que la position de l’avocat de la ville sur l’applicabilité des conditions dans la LUCS pourrait être influencée par des questions sur quel tribunal entendra le procès actuel.
Les plaignants veulent que le procès soit entendu par le Tribunal de l’utilisation des terres (LUBA), un organe d’appel qu’ils estiment mieux équipé pour comprendre et juger une affaire comme la leur.
Le bureau de l’avocat de la ville, en revanche, soutient que le LUBA n’a pas compétence et que le procès devrait être entendu au tribunal de circuit du comté.
Caleb pense que le désir de la ville de faire passer l’affaire au tribunal de circuit, qui n’a pas la même spécialisation en matière de questions d’utilisation des terres que le LUBA, influence la façon dont l’avocat de la ville a présenté la situation avec les conditions jusqu’à présent.
Si les conditions sont un élément clé de la raison pour laquelle la LUCS a été accordée, a-t-il déclaré, alors l’affaire resterait plus probablement au LUBA.
“La meilleure façon d’obtenir le tribunal de circuit est de dire que les conditions n’importent pas — mais en prenant du recul, j’espérais qu’il y ait une tension avec les autres parties de la ville pour dire : ‘Nous nous appuyons sur ces conditions pour justifier au public pourquoi nous permettons à Zenith de continuer à opérer’,” a déclaré Stites.
Le bureau de l’avocat de la ville, quant à lui, soutient toujours que la LUCS qu’il a accordée — ainsi que la franchise parallèle — étaient le meilleur scénario pour ceux qui sont préoccupés par la présence de Zenith dans la ville.
“Si la ville n’avait pas accepté les limitations de la LUCS en 2022 (ou à nouveau en 2025) et avait simplement refusé la LUCS, le LUBA et les tribunaux auraient presque certainement conclu que l’utilisation de Zenith est autorisée sans aucune limitation,” a écrit le bureau de l’avocat de la ville.
“Inclure des limitations dans la LUCS — et la franchise — était un moyen pour la ville de mettre certaines restrictions sur les opérations de Zenith.”