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Rencontrez Axiom Quartet, des musiciens de chambre avec des sensibilités punk. Image : Avec l’aimable autorisation de Pin Lim/Axiom Quartet
Si vous voulez quelque chose fait, demandez à une personne occupée de le faire. Mieux encore, demandez à Patrick Moore, un membre fondateur de l’Axiom Quartet, qui est en mission pour élever la perception culturelle de la ville. “Je veux que les gens se sentent aussi excités à l’idée d’assister à un concert de quatuor à cordes à Houston qu’à aller entendre le Philharmonique de Vienne à Vienne”, déclare le violoncelliste.
Dans cet esprit, Axiom a lancé un défi et consacre sa saison 2025-2026 à la performance, dans l’ordre, du cycle complet des 15 quatuors à cordes du compositeur soviétique Dmitri Shostakovich pour leur première présentation en direct à Houston. “Ce sont tous des pièces spectaculaires”, dit Moore. “Il nous a semblé que c’était le bon moment pour essayer de toutes les faire.”
Seules quelques rares formations ont entrepris ce cycle complet, dont le Jerusalem Quartet, qui a interprété les œuvres à Cleveland en avril dernier, et le Brodsky Quartet basé à Londres.
Aucun des membres d’Axiom – en plus de Moore, il y a les violonistes Matt Lammers et Tim Peters, ainsi que la violiste Katie Carrington – ne se souvient exactement de qui parmi eux a proposé l’idée de jouer le cycle de Shostakovich dans son intégralité. Ils se rappellent cependant d’en avoir discuté lors d’un déjeuner chez Fadi’s à Meyerland, et quelqu’un a fait remarquer que 2025 marquerait le 50ème anniversaire de la mort du compositeur. “À l’époque, cela semblait assez farfelu”, déclare Peters, qui est aussi premier violon avec le Houston Symphony. Comme les autres membres du quatuor, il a un emploi du temps chargé en tant que musicien et éducateur de chambre et orchestral. “Mais ensuite, nous avons continué à nous demander : ‘Pourquoi ne pas le faire ?'”
Aller de l’avant avec un tel projet impliquerait de présenter une saison plus longue que d’habitude et d’apprendre une tonne de musique difficile en un temps relativement court.
Axiom Quartet se produit dans des espaces intimes tels que des cafés, des pizzerias, et au Sängerhalle de Houston. Image : Avec l’aimable autorisation de Pin Lim/Axiom Quartet
Composées entre 1939 et 1974, les quatuors sont remplis de dissonances saisissantes ainsi que de moments de beauté et de calme transcendant. Lorsqu’ils sont pris ensemble, ils sont largement reconnus par les musicologues comme contenant certaines des écritures les plus inventives et sublimes pour quatuors à cordes au cours du vingtième siècle. Ils sont également profondément autobiographiques. Né en 1906 et grandissant après la Révolution russe, Shostakovich a gagné une renommée mondiale pour ses symphonies et ses opéras. Ses œuvres faisaient l’objet de censure par les autorités soviétiques et étaient souvent ouvertement propagandistes. “Shostakovich vivait avec la réalité d’un corps politique oppressif qui insistait pour contrôler ce qu’il publiait en tant qu’artiste”, explique Moore. “Il ressentait une immense pression pour produire de grandes pièces qui pouvaient séduire les goûts des Soviétiques.”
En revanche, Shostakovich a utilisé l’échelle plus petite d’un quatuor à cordes pour explorer les extrêmes des émotions qu’il a vécues dans l’Union soviétique stalinienne, ainsi que le stress post-traumatique d’avoir survécu au régime alors que de nombreux artistes et intellectuels de son temps ne l’ont pas fait. (Au cours de la purgation politique en Union soviétique dans les années 1930, le beau-frère, la belle-mère, la sœur et l’oncle de Shostakovich ont tous été emprisonnés.) La musique de Shostakovich a trouvé une nouvelle vie dans les salles de concerts de Russie après la mort de Staline en 1953, bien qu’il ait continué à subir intimidation et pression de la part du Parti communiste.
Les parallèles entre la vie sous Staline et les impacts du climat politique actuel de notre pays sur les arts, les sciences et l’éducation ne sont pas perdus pour le quatuor (plus tôt cette année, un décret exécutif interdisant les programmes de diversité, d’équité et d’inclusion (DEI) dans les institutions financées par le gouvernement fédéral a conduit à l’annulation massive de subventions du NEA et à l’intimidation et au licenciement de personnel au John F. Kennedy Center for the Performing Arts et dans les musées Smithsonian). Le titre de la saison d’Axiom, Unbroken (Inébranlé), reconnaît cette histoire et la résilience de Shostakovich et des autres compositeurs de quatuor qu’Axiom interprétera pour compléter le cycle, tels qu’Alan Hovhaness, George Rochberg, Elizabeth Maconchy, Heitor Villa-Lobos, et Ben Johnston.
Depuis environ 1760 jusqu’à nos jours, le quatuor à cordes – deux violons, un alto et un violoncelle, des instruments qui font écho aux voix soprano, alto, ténor et basse (SATB) que l’on retrouve dans la musique chorale – a fourni aux compositeurs une palette sonore équilibrée pour leurs œuvres les plus personnelles et avant-gardistes. “C’est de la musique pour des petits espaces”, dit Carrington. “Les auditeurs peuvent se concentrer sur les individus dans l’ensemble.”
L’un de ces lieux est l’intime Sängerhalle de Houston, qui compte 200 places à l’intérieur de l’historique Heights Christian Church, où Axiom interprétera le cycle de Shostakovich. C’est un espace qu’ils trouvent idéal pour se connecter à la musique et à leur public.
“Nous sommes au niveau du public, entourés par eux, et nous nous faisons face pendant que nous jouons”, déclare Lammers à propos du Sängerhalle. “Nous sommes ceux qui jouent les notes. Mais physiquement et spirituellement, tout le monde dans la pièce fait partie de ce qui se passe dans l’ensemble.”
Après d’innombrables heures de répétition avant un concert, c’est le public qui complète la pièce. “J’adore regarder le public pendant que je joue”, dit Peters. “Il y a des moments spéciaux où je peux voir comment la musique impacte un membre du public, et cela me renvoie alors une énergie qui devient cette boucle.”
Ce sera la première fois que l’ensemble des 15 pièces du cycle de Shostakovich sera présenté dans son intégralité à Houston. Image : Avec l’aimable autorisation de Pin Lim/Axiom Quartet
Sur scène, les musiciens élégants prennent tour à tour la parole pour présenter les pièces qu’ils s’apprêtent à jouer avec un langage amical et décontracté. Néanmoins, ils partagent une attitude radicale face à la nature moribonde de l’interprétation de la musique classique. “Je pense que la musique de chambre est le punk rock de la musique classique”, déclare Lammers, qui, à 32 ans, est le plus jeune membre du quatuor. “S’il y a un environnement pour renverser l’expérience de concert standard et dire : ‘Nous allons secouer la poussière ! Cela va être une expérience complètement différente de ce à quoi vous vous attendez’, c’est la musique de chambre.”
Axiom « secoue la poussière » pour les publics depuis sa création en 2014, apportant de la musique à des espaces surprenants, notamment des cafés et des pizzerias, l’aéroport George Bush Intercontinental, et souterrain – littéralement – à Cave Without a Name dans le Texas Hill Country. Les tournées du quatuor à travers l’État les mettent en contact avec des petites villes isolées de l’opportunité d’entendre des performances de musique classique de classe mondiale. Et les publics les surprennent souvent. Peters se souvient d’un concert dans la ville balnéaire de South Padre Island, où un public détendu (“très Jimmy Buffett !”) a accueilli Axiom dans la communauté. À la fin du concert, une femme dans la soixantaine s’est présentée à Peters comme l’ancienne flûtiste principale de l’Houston Symphony. Venue en ville pour rendre visite à un parent, elle vivait à environ 12 heures de route de South Padre. “On ne sait jamais qui va être notre public”, dit-il.
Alors qu’Axiom a voyagé au-delà du Texas lors de ses premières incarnations, y compris une tournée en milieu rural en Chine en 2018, le quatuor est heureux de servir Houston comme base. Mais faire cela exige encore un énorme travail en coulisses. “Il y a beaucoup d’efforts de travail dans ce métier”, déclare Moore. “Il est presque impossible de se payer pour le nombre d’heures que nous passons à pratiquer nos instruments et à répéter ensemble.” Grâce à un conseil d’administration soutenant, une base de donateurs engagés, et quelques subventions occasionnelles, le quatuor parvient à rester à flot, bien que le temps de répétition reste un luxe. Carrington cite le défunt, grand Leonard Bernstein : “Pour réaliser de grandes choses, deux choses sont nécessaires : un plan, et pas tout à fait assez de temps !”
À l’approche du premier concert de la saison de sept concerts le dimanche 5 octobre, avec les Quatuors Nos. 1 et 2 au programme, comment Axiom sait-elle quand une pièce est prête à être interprétée ?
“Elle n’est jamais prête. Jamais”, déclare Moore avec emphase. “Parce que, si vous êtes un musicien vraiment bon et que vous savez écouter, il y a toujours quelque chose à peaufiner.”
Chaque concert est un instantané dans le temps, offrant l’opportunité d’explorer et de prendre des risques en temps réel devant un public. “Vous ne voulez pas qu’un concert soit totalement confortable”, dit Lammers. “Cela devrait être cette improvisation élastique, où nous jetons un coup d’œil dans des tournants que nous n’avons jamais pris auparavant, et en étant tellement bien connectés, si quelqu’un prend ce virage, c’est un organisme à quatre personnes qui prend ce risque.”
Prendre des risques tout en jouant de la musique au plus haut niveau : c’est ainsi qu’Axiom apporte cette ambiance viennoise à H-Town.