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L’embouchure de la rivière San Lorenzo à Santa Cruz, en Californie, n’est pas un bon endroit pour surfer. Des rochers, de la pollution et des courants rapides rendent la pratique périlleuse presque toute l’année. Mais avant la construction d’un port au milieu des années 1960, qui a modifié les environs, cet endroit était un paradis pour les surfeurs, avec des vagues faciles et constantes. “Elles ressemblaient beaucoup aux vagues de Honolulu”, a déclaré le historien culturel et surfeur de longue date Geoffrey Dunn.
Dunn a déclaré que ce rappel de leur terre natale est ce qui a incité trois membres adolescents de la famille royale hawaïenne, en 1885, à dévoiler un sport alors connu sous le nom de “natation sur planche de surf” à un public américain peu préparé. “C’était un sport royal”, a déclaré Dunn. “Ils faisaient partie de cette tradition à Honolulu.”
Un sport populaire aux origines peu connues
Le surf a gagné en popularité aux États-Unis ces dernières années. Le rapport de surf 2025 de la Sports & Fitness Industry Association (SFIA) montre une croissance annuelle moyenne de 8 % entre 2019 et 2024. “La participation à ce sport continue d’augmenter, alimentée par une énergie juvénile, une diversité croissante et un appétit grandissant pour des modes de vie axés sur le plein air et le bien-être”, a déclaré un communiqué en ligne de la Surf Industry Members Association, citant la recherche de la SFIA.
Mais peu d’Américains savent comment le sport est d’abord arrivé sur ces rivages il y a 140 ans. Une nouvelle exposition au Santa Cruz Museum of Art and History vise à changer cela. “Je pense qu’il est important pour nous de reconnaître que la graine du surf dans les Amériques est le résultat de ces Hawaïens qui l’ont apporté ici”, a déclaré Dunn.
Dunn a expliqué que la famille royale hawaïenne avait envoyé les frères David Kawānanakoa, Jonah Kūhiō Kalanianaʻole et Edward Keliʻiahonui étudier à l’étranger à St. Matthew’s Military School, une école d’élite dans le comté de San Mateo, non loin de Santa Cruz, dans le but de les préparer à devenir des dirigeants modernes instruits et mondiaux. “Dans le cadre de la mondialisation du commerce au 19ème siècle, des gens venaient des quatre coins du monde à Hawaï”, a déclaré Dunn.
De l’Hawaï à la Californie
Les frères avaient grandi en surfant sur des vagues sur d’énormes planches de surf fabriquées à partir de bois hawaïens natifs tels que l’ulu et le koa. En Californie, ils les ont façonnées à partir du séquoia local. Dunn a souligné des répliques brillantes de ces artefacts, exposées dans l’exposition, aux côtés de planches de surf illustrant l’évolution du sport au fil de l’histoire. (Les reproductions sont basées sur des originaux provenant du domaine l’un des princes, qui sont maintenant conservés au Bishop Museum à Oahu.)
“Ces planches pèsent probablement huit fois plus que les planches de surf actuelles au moins”, a déclaré Dunn, ajoutant que les planches des princes étaient deux fois plus longues et n’avaient pas d’ailerons pour aider à la stabilisation. “C’était tellement plus difficile de surfer. Mais bien sûr, c’est ce qu’ils avaient utilisé à Hawaï.”
Un grand impact
En Californie, les frères royaux ont fait sensation. Un article du journal local, le Santa Cruz Surf, daté du 20 juillet 1885, parlait d’eux. “Les jeunes princes hawaïens étaient dans l’eau, en profitant énormément et réalisant des exhibitions intéressantes de natation sur planche de surf comme pratiqué sur leurs îles natales”, indiquait l’article.
Ces prouesses aquatiques ont laissé une impression durable sur les citoyens de Santa Cruz après le départ des princes, qui a probablement eu lieu en 1887, selon le Santa Cruz Museum of Art and History. Onze ans après leur première démonstration de leur art, le Santa Cruz Surf notait comment il avait été adopté par les habitants. “Les garçons qui vont nager dans les vagues à la plage de Seabright utilisent des planches de surf pour chevaucher les vagues, comme les Hawaïens”, a noté une annonce le 23 juillet 1896 dans la publication. (Seabright Beach est une plage populaire à Santa Cruz.)
Réaction hawaïenne
Les actes de “diplomatie surf” des princes ont également résonné auprès des Hawaïens. “L’histoire des trois princes est une histoire célèbre dans notre culture”, a déclaré Brian Keaulana. Keaulana descend d’une lignée de surfeurs hawaïens légendaires et est également producteur sur Chief of War, le nouveau drame d’Apple TV+ sur la lutte pour unifier les îles hawaïennes au 18ème siècle.
(Cette série, qui met en vedette Jason Momoa, comprend des personnages royaux hawaïens, mais n’inclut pas le surf — bien qu’un épisode comporte une scène épique de “surf auprès des requins”.)
Keaulana a déclaré que ce n’est qu’au début du 20e siècle que le sport a vraiment pris son essor aux États-Unis et au-delà, popularisé en grande partie par le champion de natation et surfeur hawaïen Duke Kahanamoku. “Duke a répandu le surf à travers le monde”, a déclaré Keaulana.
Il a ajouté que la visite des princes hawaïens en Californie dans les années 1880 avait été un prélude important — un qui a non seulement bénéficié aux gens du continent américain, mais aussi aux Hawaïens.
“Ils sont revenus avec des planches en séquoia”, a déclaré Keaulana, ajoutant que la nouvelle technologie a finalement pris racine à Hawaï, lorsque le séquoia est devenu le matériau de surf dominant sur les îles au cours de la première moitié du 20e siècle.
Keaulana a ajouté : “C’est drôle comment ces choses se transmettent.”