Source de l’image：https://www.npr.org/2025/08/17/nx-s1-5501579/washington-hydropower-data-center-boom-sustainability-climate-change
À l’approche de Quincy, Washington, la première chose que voient les visiteurs est des collines sèches et ondulées, fendues par le fleuve Columbia.
La deuxième chose, un panneau revendiquant le titre de “première région productrice de pommes de terre du pays.”
Mais aujourd’hui, Quincy est connue pour une denrée plus lucrative : de vastes étendues de centres de données alimentant l’internet moderne et l’explosion de l’intelligence artificielle.
Les centres de données rendent tout, de ChatGPT aux dossiers médicaux en ligne, possible.
L’appétit pour toujours plus d’objets connectés à Internet et d’applications d’IA entraîne une explosion de la construction de centres de données à travers le pays.
Alimenté par des centaines de milliards de dollars en dépenses d’investissement et l’enthousiasme de l’administration Trump, le boom des centres de données offre une promesse tentante : que les petites villes pourraient trouver un nouvel ancre industriel, apportant de bons emplois, des revenus fiscaux et de la prospérité à des zones du pays qui ont été laissées pour compte par la révolution numérique.
Mais il y a un coût.
Les centres de données ont d’importantes exigences en matière d’énergie et d’eau qui peuvent mettre à rude épreuve les petites villes, et ils emploient moins de personnes que les usines d’antan.
Alors qu’ils se précipitent vers un avenir difficile à prédire, les communautés à travers le pays pèsent les coûts et les avantages de devenir une ville de centres de données, ce qui peut varier en fonction des ressources et du caractère de chaque lieu.
À bien des égards, le fleuve Columbia a atténué l’impact sur Quincy, mais même là, les critiques affirment que la pression à long terme sur les ressources ne vaut pas le gain économique.
Cela fait 18 ans que les premiers centres de données ont été construits ici – et ils continuent à être construits.
La ville offre un aperçu de ce qui peut se passer lorsque l’industrie des centres de données s’installe dans une petite communauté – et ce que les habitants peuvent gagner ou perdre.
***
Une ville en plein essor des centres de données
***
Quincy est une communauté agricole majoritairement hispanique d’environ 7 500 habitants, située à trois heures à l’est de Seattle.
Au cours des années depuis l’implantation des premiers centres de données, la part des résidents de Quincy vivant en dessous du seuil de pauvreté est passée de 29,4 % en 2012 à 13,1 % en 2023, selon les données du recensement.
Lisa Karstetter, résidente de longue date du centre de Washington, a décrit Quincy comme le genre de ville que les jeunes quittaient à la recherche d’opportunités.
Elle a constaté ce changement depuis que Microsoft et Yahoo ont ouvert leurs premiers centres de données en 2007.
Yahoo a engagé Karstetter pour gérer les relations avec la communauté à Quincy l’année suivante.
Après cela, elle a occupé le même poste chez Microsoft.
Karstetter a déclaré que l’industrie des centres de données et l’agriculture avaient “un mariage magnifique,” apportant des revenus fiscaux nécessaires à cette petite communauté agricole.
(C’est aussi l’histoire de son propre mariage.
Son mari cultive des cerises, des pommes et des poires.)
“Pour la première fois depuis que je vis à Quincy, nous avons eu une police complète parce qu’ils pouvaient se le permettre,” a-t-elle déclaré.
“Nouvelle caserne de pompiers, nouvelle bibliothèque, vous aviez toutes ces choses qui pouvaient soutenir l’agriculture.”
Selon Alex Ybarra, un législateur républicain de l’État qui a grandi dans la ville, les centres de données paient environ 75 % des revenus de la taxe foncière de Quincy.
Cela a aidé à financer une série de nouvelles commodités publiques.
La dernière addition est le Quincy Valley Medical Center, qui a ouvert ses portes en mai.
L’hôpital propose des services d’urgence, des soins pour les plaies, de l’imagerie et un nouveau centre de physiothérapie avec une piscine.
Dans la salle d’attente, Julie Pickering a réfléchi aux avantages d’avoir une clinique de soins pour les plaies à la pointe de la technologie plus près de chez elle.
Depuis quatre ans, elle et son mari font la navette pendant plus d’une heure pour traiter le pied partiellement amputé de son mari, qui refusait de guérir.
“Cet hôpital a été une bénédiction pour tout le monde dans la communauté et ses alentours,” a-t-elle déclaré.
Le lycée de Quincy a également été récemment rénové grâce à une obligation de 108 millions de dollars, dont la majorité a été financée par les taxes foncières sur les centres de données.
Il dessert environ 850 élèves, dont la plupart sont éligibles à des repas gratuits ou à prix réduit.
“Cela n’aurait pas été possible sans la présence des centres de données ici dans notre communauté et le soutien des électeurs qui nous ont aidés à faire passer cela,” a déclaré le superintendent Nik Bergman.
Le foyer des Jackrabbits dispose d’un nouvel auditorium et de centres sportifs, y compris une salle de musculation avec des fenêtres panoramiques.
L’école dispose également d’un département de formation technique et professionnelle complet, offrant des cours allant de la science des incendies de forêt à la programmation informatique.
Les étudiants prévoyant de s’orienter vers l’une des deux grandes industries de la ville peuvent obtenir un certificat de technicien de centre de données ou élever leurs propres cochons et chèvres à vendre à la foire.
“Cela expose les enfants à différents chemins,” a déclaré Bergman.
“Lorsqu’ils quittent Quincy, ils ont une idée du chemin qu’ils souhaitent emprunter.”
***
Des emplois à court terme contre des emplois à long terme
***
Bien qu’il n’y ait pas de pénurie d’emplois agricoles à Quincy, il est peu clair combien d’emplois dans des centres de données seront disponibles pour ces étudiants.
La construction de centres de données crée des milliers d’emplois, mais ils sont principalement temporaires.
La Chambre de commerce des États-Unis estime qu’en moyenne, un grand centre de données emploie environ 150 personnes à long terme.
Microsoft n’a pas souhaité révéler combien de personnes il emploie à Quincy, mais a déclaré qu’il possède 21 bâtiments de centres de données dans la ville, et chacun de ces bâtiments peut employer entre 40 et 50 personnes.
Certaines de ces personnes sont louées à des tiers comme Sabey Data Centers.
Le vaste campus de Sabey à Quincy emploie 250 personnes, selon Ryan Beebout, vice-président de la région ouest.
Il a déclaré que dans une petite ville, des centaines d’emplois ne sont pas négligeables.
Beebout a également noté qu’un technicien de centre de données débutant gagne environ 60 000 $ par an et n’a pas besoin de diplôme universitaire.
C’est presque le double du revenu médian individuel pour Quincy.
***
L’eau et l’hydroélectricité sont abondantes… mais pas illimitées
***
Il y a des gens qui disent que les gains économiques ne compensent pas les inconvénients que ces centres de données apportent au centre de Washington.
Patty Martin est une militante environnementale qui a été maire de Quincy avant la construction du premier centre de données.
Mesurant six pieds, l’ancienne athlète a une présence directe.
Son partenaire d’activisme, Danna Dal Porto, est de petite taille et conviviale, bien qu’elle n’ait aucun problème à dire son opinion aux fonctionnaires.
“Il est assez bien connu que des entreprises comme celle-ci choisissent des zones rurales à faible revenu pour plusieurs raisons,” a déclaré Dal Porto.
“D’une part, elles supposent que la population est peu éduquée.
Elles supposent que la population ne s’impliquera pas dans leur résistance, et en général, les terrains ruraux sont moins chers.
De plus, les gouvernements ruraux recherchent souvent des investissements.
Tout cela crée une tempête parfaite.”
Initialement, Martin et Dal Porto s’inquiétaient de la pollution de l’air provenant des générateurs diesel de secours que les centres utilisent et ont lutté pour des règles exigeant des contrôles de pollution sur la fumée des générateurs.
Les entreprises de centres de données affirment que les générateurs sont rarement utilisés à Quincy car l’hydroélectricité du Columbia est si fiable.
Sabey Data Centers utilise ses générateurs environ huit heures par an, selon Beebout.
Aujourd’hui, Martin et Dal Porto s’inquiètent principalement de l’eau et de l’énergie que les centres de données utilisent, et elles craignent que le boom de construction ne compromette les objectifs climatiques de l’État de Washington.
“Il est formidable de se concentrer sur les avantages économiques,” a déclaré Martin.
“C’est une photographie à un moment donné.
C’est quelque chose dont vous bénéficiez maintenant.
La question est : quel sera l’effet à long terme ?”
Jusqu’à présent, le fleuve Columbia a soutenu la croissance de ces centres de données.
Ses barrages fournissent une énergie hydroélectrique bon marché et abondante et de l’eau pour les refroidir.
Mais Martin s’inquiète de l’enneigement de moins en moins important pour alimenter le fleuve à mesure que le climat se réchauffe.
“Je pense juste qu’il nous arrive parfois d’être un peu trop à court terme,” a déclaré Martin.
Dans le comté de Grant, où se trouve Quincy, l’hydroélectricité et l’eau sont à leur maximum, selon l’administrateur de la ville Pat Haley.
Mais ces contraintes de ressources n’ont guère atténué la demande.
Le district public de services publics du comté de Grant affirme avoir 79 demandes en attente dans sa file d’attente, dont la plupart concernent des projets de centres de données.
Le service public indique que la puissance combinée de tous ces demandeurs serait environ deux fois la demande de l’ensemble de la ville de Seattle.
Martin s’inquiète du fait que si les choses devaient mal tourner, les résidents pourraient connaître des pannes de courant ou un accès limité à l’eau avant les centres de données, “parce qu’ils ont des informations sensibles.”
“Si vous ne le refroidissez pas, cela va surchauffer…. Vous éteignez l’alimentation… cela va disparaître.
Donc, c’est tout au sujet des centres de données.”
***
L’avenir de l’énergie à Quincy
***
Le district public de services publics du comté de Grant dit aux résidents de ne pas s’inquiéter de perdre de l’énergie, car il a la capacité d’acheter davantage sur le marché libre en période de forte consommation.
Mais une partie de cette énergie provient de combustibles fossiles et pourrait bientôt être mise à l’écart.
Une loi de l’État exige que les services publics soient neutres en carbone dans cinq ans et utilisent exclusivement des énergies renouvelables d’ici 2045.
Pour répondre à la demande croissante, Haley a déclaré que le port de Quincy envisageait de devenir son propre service public et de construire de nouvelles installations de gaz naturel pour satisfaire la demande croissante d’énergie.
Ybarra, le législateur de l’État, fait pression sur le gouverneur pour qu’il crée une exception à la loi sur les énergies propres pour le gaz naturel, à condition que le carbone soit séquestré.
Martin déclare que cela minerait l’objectif de l’État de réduire les émissions de gaz à effet de serre de 95 % d’ici 2050.
“Je suis préoccupée par le fait qu’à mesure que ce besoin en énergie électrique s’étend, il n’y aurait aucune production électrique qui serait hors de propos,” a déclaré Martin.
À travers le pays, d’autres clusters de centres de données voient le jour sans disposer de l’abondance d’énergie et d’eau fournie par le fleuve Columbia.
En Virginie du Nord, qui abrite le plus grand cluster au monde, la demande d’énergie devrait doubler au cours des 15 prochaines années.
Comme à Washington, le service public local envisage de construire de nouvelles centrales au gaz pour répondre à la demande malgré une loi de l’État exigeant une production d’énergie sans carbone d’ici 2045.
En Géorgie, l’histoire d’un couple dont les robinets se sont asséchés lorsqu’un centre de données Meta s’est installé à côté d’eux est devenue virale.
L’utilisation de l’eau est une préoccupation aiguë pour les clusters qui surgissent dans des villes frappées par la sécheresse dans le sud-ouest.
Microsoft affirme qu’il investit dans le recyclage de l’eau en circuit fermé afin que les installations utilisant cette technologie ne nécessitent pas de nouvelles ressources en eau souterraine une fois qu’elles sont opérationnelles.
Et les entreprises de centres de données parient également gros sur de nouvelles sources d’énergie pour alimenter la demande croissante d’énergie de leurs centres, comme la fusion nucléaire, qui promet d’être sans émission, bon marché et abondante – bien que les sceptiques doutent qu’elle soit proche d’être commercialement viable.
Microsoft déclare également qu’il y a des sources d’énergie renouvelable plus matures qui arrivent sur le marché et qui allégeront la charge de l’approvisionnement hydroélectrique de la région, comme l’éolien et le solaire.
Le coût de la construction de ces installations devrait cependant augmenter, car le Congrès a supprimé les crédits d’impôt à leur égard plus tôt ce mois-ci.
***
Quand la ruée vers l’or s’arrête
***
Les recettes fiscales ne sont pas le seul coup de pouce économique que le boom des centres de données a apporté à Quincy.
De nouvelles entreprises émergent pour servir la population croissante et les travailleurs de la construction de passage attirés dans la région par un travail syndiqué constant.
Sharyl Smith a ouvert Monkey ‘N’ Around Pizza il y a trois ans en mémoire de son petit-fils décédé.
Le menu comprend des pizzas nommées d’après les choses préférées de son petit-fils, comme le T-Rex et Batman.
Smith propose également un barbecue quotidien destiné aux ouvriers du bâtiment.
“La ville d’où je viens a beaucoup d’ouvriers de la construction en déplacement, et je me suis fait de bons amis avec eux,” a déclaré Smith en servant des boissons aux électriciens pour la soirée hebdomadaire de fraternité des syndicats.
Alors que Smith travaillait au bar, Steve Cecil et Pat Gallatin s’installaient à une table haute.
Ils venaient tous deux de terminer leur journée de travail sur un chantier de Microsoft dans la ville voisine de Malaga, où ils travaillent en tant qu’électriciens.
Originaires du Tennessee, Cecil est dans le centre de Washington depuis deux ans à “chasser des centres de données.”
Il a dit qu’il avait souvent voyagé avec Gallatin sur les chantiers.
“Le premier centre de données sur lequel j’ai travaillé ici était en 2006 ou 2005, et c’était une communauté agricole tranquille.
Et depuis lors, je parierais qu’il y a 20 centres de données ou plus dans la région.
Donc, cela a mis des milliers de travailleurs de la construction au travail à peu près chaque année depuis 2005.”
Mais pour les entreprises locales qui se sont développées pour approvisionner cette ruée, il y a une peur que toute ruée vers l’or finisse par s’arrêter.
“C’est un peu effrayant,” a déclaré Smith.
“Je ne suis pas d’ici… donc je n’ai pas le soutien de la communauté d’avoir grandi ici et d’avoir toutes ces connexions… mes connexions sont les ouvriers de la construction.”