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James Silcott pose avec le prix qu’il a reçu pour sa philanthropie de la part de la Kresge Foundation en 2003.
James E. Silcott, un architecte pionnier de Los Angeles, qui, grâce à de nombreux dons à son alma mater, l’Université Howard, est devenu le bienfaiteur le plus généreux pour les étudiants en architecture dans les collèges historiquement noirs aux États-Unis, est décédé le 17 juillet à Washington, D.C. Il avait 95 ans.
Le service commémoratif de Silcott a eu lieu samedi à Howard ; il sera inhumé au cimetière d’Inglewood Park à Los Angeles le 6 septembre.
Silcott, qui a commencé sa carrière à Los Angeles en travaillant pour Gruen Associates aux côtés de collègues comme Frank Gehry, a fait l’histoire en tant que premier architecte de projet noir pour le comté de Los Angeles et l’UCLA.
Ses batailles juridiques fructueuses avec le comté — il alléguait avoir été injustement licencié en raison de sa race et, plus tard, d’être victime de représailles pour son procès — ont mis en lumière les barrières enracinées auxquelles les professionnels noirs étaient confrontés dans les institutions publiques à l’époque.
Né le 21 décembre 1929 à Boston, de parents venus de l’île caribéenne de Montserrat, Silcott a grandi dans le quartier de Roxbury de la ville, à une époque où les opportunités pour les jeunes Noirs étaient limitées.
Vivant dans des immeubles locatifs et des bâtiments à plusieurs étages, et se liant d’amitié avec des personnes de toutes races et ethnies, il a appris l’autonomie, la résilience et la fluidité culturelle, comme il l’a raconté dans un récit oral de 2007 pour le Lower Roxbury Black History Project de l’Université Northeastern.
Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires, il a travaillé comme cuisinier d’hôtel aux côtés de son père.
“Je ne savais pas ce que je voulais,” a-t-il dit. Mais un test d’aptitude dans une YMCA locale lui a indiqué la voie de l’architecture.
Après avoir été rejeté par plusieurs écoles d’architecture, il a reçu une bouée de sauvetage via l’Université Howard à Washington, D.C.
Silcott est entré à Howard — son programme d’architecture était le premier dans un collège historiquement noir à recevoir une accréditation — en 1949.
Il est devenu l’élève de Howard H. Mackey Sr., l’un des architectes et éducateurs noirs les plus en vue du XXe siècle, connu pour inculquer un sens de la responsabilité civique de l’architecture.
Les études de Silcott ont été interrompues par trois années passées dans l’armée américaine pendant la guerre de Corée, où il a atteint le grade de sergent.
De retour à Howard, il a obtenu son diplôme de cinq ans en architecture en 1957.
Ces années ont été marquées par une pression financière constante, le forçant souvent, comme il le disait, à décider “entre acheter des livres ou acheter de la nourriture” — une expérience qui le pousserait plus tard, en tant que donateur à Howard, à veiller à ce que les futurs étudiants ne soient pas confrontés à ce choix.
Il n’oublierait jamais le rôle qu’Howard a joué pour lui.
“Il a toujours pensé que lorsque personne d’autre ne voulait de lui, Howard l’a accepté”, a déclaré sa nièce Julie Roberts.
“Il leur attribue le mérite d’avoir posé les fondations et tracé la voie, changeant la trajectoire de sa vie.”
Silcott a commencé sa carrière en travaillant pour l’architecte Arthur Cohen à Boston avant de déménager à Los Angeles — il détestait toujours le froid, ont déclaré ses amis et sa famille — en 1958.
Rejoignant Gruen Associates, l’une des entreprises les plus influentes de l’époque, il a, entre autres, collaboré avec Frank Gehry à la conception du Winrock Shopping Center à Albuquerque.
Il allait bientôt travailler au bureau d’architecture et d’ingénierie de l’UCLA, devenant le premier responsable noir des projets sur des bâtiments tels que le UCLA Boathouse (1965), avec sa forme inspirée de la mer remplie de lumière — incluant des fenêtres de type hublot et un étage supérieur pour admirer les courses.
Toujours à UCLA, il a collaboré avec Welton Becket and Associates sur l’Institut Jules Stein pour les yeux (1966), avec sa façade épurée de colonnes en pierre claire et de murs en verre qui laissaient pénétrer la lumière naturelle tout en gardant ombre et intimité.
Il a ensuite rejoint le département de gestion des installations du comté de Los Angeles, où il est devenu architecte senior et a aidé à superviser des projets comme le bâtiment des tribunaux d’Inglewood (1973, une autre collaboration avec Becket) et l’hôpital général du sud-est du comté de Los Angeles (1971), rebaptisé plus tard hôpital général Martin Luther King Jr.
En tant que seul architecte noir travaillant dans le comté, le bon ami de Silcott (et diplômé en architecture de Howard), Melvin Mitchell, a déclaré qu’il n’était pas toujours bienvenu.
“Aucun de ces hommes ne pouvait jamais imaginer qu’une personne de la couleur et de la race de Silcott puisse exercer ce pouvoir, malgré les sourires fictifs et le langage bienveillant utilisé”, a déclaré Mitchell dans son éloge à Howard.
À la fin de la décennie, Silcott a été rétrogradé puis licencié lors de coupes budgétaires — une décision qu’il a soutenue comme étant motivée par des raisons raciales.
La Commission des services civils du comté a finalement convenu, jugeant en 1984 qu’il avait été licencié de manière inappropriée afin de préserver les emplois de Blancs avec moins d’ancienneté, et ordonnant qu’il soit réintégré avec un salaire complet.
“J’ai dû me battre pour mon emploi juste pour m’assurer que les règles étaient appliquées équitablement,” a déclaré Silcott au Los Angeles Times.
Le directeur en chef des ingénieurs du comté, Stephen J. Koonce, à gauche, gesticulait en discutant avec James Silcott des détails du retour au travail de l’architecte, le 15 mars 1984. (Steve Fontanini / Los Angeles Times)
Mais la réintégration a été de courte durée : quelques mois après, Silcott alléguait que le comté avait réagi en lui retirant des responsabilités significatives, parmi d’autres représailles.
“Ils l’avaient fait travailler dans un placard à un moment donné,” a déclaré Roberts.
Plus tard dans l’année, le conseil des superviseurs a approuvé une offre de règlement d’environ 1 million de dollars pour résoudre son procès pour discrimination fédérale.
Le Times a noté que son cas était devenu “un point de ralliement” pour ceux qui cherchaient à obtenir plus d’équité dans l’emploi public.
Comme Silcott l’a réfléchi plus tard, “Ce n’était jamais juste à propos de moi. C’était pour m’assurer que le prochain architecte noir qui viendra n’ait pas à se battre pour les mêmes batailles.”
Silcott allait plus tard travailler en tant que consultant architectural pour des agences publiques et des universités tout en siégeant dans plusieurs conseils publics, notamment la Commission de planification de la région sud de Los Angeles, la Commission du patrimoine culturel de Los Angeles, le Conseil des appels en matière de zonage de Los Angeles et le California State Board of Architectural Examiners.
Il a construit une maison élégante à Windsor Hills, où il accueillait régulièrement sa famille, sans oublier les maires, les membres du conseil municipal et, plus tard, l’ancien président Obama, a déclaré Mitchell.
“Il était toujours là pour aider. Pour des conseils, du soutien, quoi que ce soit. Sans hésitation, il disait, ‘Je le ferai.’ Il avait juste cet esprit généreux.”
En 1995 — après avoir pris sa retraite en tant qu’architecte — il a pris une participation minoritaire et un siège au conseil d’administration de Kennard Design Group, l’un des plus grands cabinets d’architecture noirs du pays, après le décès de son fondateur (et bon ami de Silcott) Robert Kennard.
“Il n’a pas hésité,” a déclaré Gail Kennard, la fille de Robert, qui dirige encore l’entreprise, et voulait assurer la stabilité de l’entreprise à une période difficile.
“Il était toujours là pour aider. Pour des conseils, du soutien, quoi que ce soit. Sans hésitation, il disait, ‘Je le ferai.’ Il avait juste cet esprit généreux.”
Mais le plus grand amour de Silcott, a noté Kennard, était Howard — en particulier son département d’architecture — où il allait devenir un philanthrope historiquement prolifique et aider à former des générations d’aspirants architectes.
“Il me racontait des histoires sur les personnes qui arrivaient dans la profession,” a déclaré Kennard. “Il disait, j’ai trouvé ce nouvel étudiant et lui ou elle est mon nouveau projet.”
La capacité de Silcott à soutenir l’école financièrement découle de ses habiles investissements immobiliers, qui ont commencé avec quelques bâtiments à Boston qu’il avait hérités de sa mère.
Il a géré et développé de nombreuses propriétés à la fois à Boston et à Los Angeles.
En 1991, il a aidé à établir le James E. Silcott Fund, aujourd’hui évalué à 250 000 dollars, offrant une aide d’urgence aux étudiants en architecture de Howard en difficulté financière.
En 2002, il a établi la James E. Silcott Endowed Chair avec un don initial de 1 million de dollars, attirant des architectes comme Sir David Adjaye, Philip Freelon, Jack Travis et Roberta Washington pour enseigner et mentorat à Howard.
Et avec un don de 1 million de dollars, il a financé la T. George Silcott Gallery, nommée en l’honneur de son frère décédé, fournissant un lieu pour des expositions, des critiques et des conférences publiques.
Silcott a également apporté des contributions non restreintes de plusieurs centaines de milliers de dollars supplémentaires au département d’architecture d’Howard, soutenant des bourses, des bourses de voyage et des améliorations capitalisées.
À la fin de sa vie, ses contributions à Howard ont dépassé 3 millions de dollars, faisant de lui, selon l’école, le plus grand donateur individuel aux programmes d’architecture des collèges historiquement noirs et universités dans le pays.
“Howard et son école d’architecture étaient au cœur de sa vie,” a déclaré Mitchell, notant que les dons de Silcott ont également aidé à maintenir l’école à flot pendant des périodes difficiles.
Silcott a reçu le Howard University Alumni Achievement Award, le Centennial Professional Excellence Award et la Howard H. Mackey Dean’s Medal, du nom de son mentor.
Il a également reçu le Kresge/Coca-Cola Award pour sa philanthropie envers les HBCUs.
En 2020, il a été élevé au AIA College of Fellows.
Après un AVC en 2020, Silcott a déménagé à Washington, D.C., pour être sous les soins de sa famille.
Il a été placé en soins palliatifs en 2022 et mis sur une sonde d’alimentation, mais a vécu encore trois ans contre toute attente, a noté Roberts, l’une des sept nièces et neveux proches qui l’appelaient “Oncle James”.
“Il ne voulait pas reconnaître qu’il n’allait pas vivre pour toujours,” a déclaré Roberts.
Silcott est resté engagé avec Howard jusqu’à sa mort.