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Le train régional de la ligne Wilmington/Newark de SEPTA arrive à la station de Claymont, dans le Delaware. Cette installation de 91 millions de dollars, qui a ouvert en 2023, comprend également un terminal pour le service de bus DART de l’État.
Les navetteurs du Delaware et les responsables publics craignent de devenir des dommages collatéraux dans la crise de financement de SEPTA. Ils s’efforcent de préserver la ligne de train régional Wilmington/Newark, un lien interstate essentiel.
Quelques jours avant que des réductions de service de 20 % ne soient appliquées, le gouverneur du Delaware, Matt Meyer, des législateurs et le conseil municipal de Wilmington font pression sur les législateurs de Pennsylvanie et le gouverneur Josh Shapiro pour résoudre un blocage concernant le financement des transports.
Le Département des Transports du Delaware envisage des remplacements possibles pour le service perdu, y compris l’utilisation de bus de transit de l’État pour transporter les navetteurs vers la station 30th Street à Philadelphie.
“Réduire le service qui s’arrête dans le Delaware nuirait aux économies et aux valeurs de nos deux États,” a écrit Meyer, un démocrate, dans une lettre récente au conseil d’administration de SEPTA en promettant de l’aide.
Les réductions de train régional devraient commencer le 2 septembre dans le cadre d’un retranchement général. Les trains Wilmington/Newark, transportant en moyenne environ 4 300 passagers en semaine, circuleraient moins fréquemment, laissant de larges vides pendant les heures de midi, le soir et le week-end.
D’autres lignes de navette de SEPTA sont confrontées au même destin. L’agence de transport affirme que les réductions commenceront le 24 août si elle ne reçoit pas des millions de nouveaux dollars de l’État d’ici jeudi.
Fin juillet, le conseil municipal de Wilmington a adressé une lettre aux dirigeants de la Chambre et du Sénat en Pennsylvanie, de tous bords, en soulignant l’importance de la ligne ferroviaire pour l’État.
Cette semaine, le membre du conseil, Coby J. Owens, a reçu une réponse du chef de file de la minorité de la Chambre, Jesse Topper (R, Bedford), qui a convenu des avantages des transports en commun mais a souligné le “modèle d’exploitation insoutenable” de SEPTA.
“Je dois demander : la ville de Wilmington ou l’État du Delaware envisageront-ils d’augmenter leur niveau de financement pour SEPTA, afin d’assurer la viabilité continue du système, y compris la ligne Wilmington/Newark ? Si ce n’est pas le cas, pourquoi ?” a déclaré Topper.
Owens ne peut évidemment pas s’engager à fournir des fonds lui-même. Il a entendu des électeurs inquiets qui ont lu ou entendu des rapports sur des réductions imminentes.
“J’étais abasourdi par le fait que SEPTA ait de si graves problèmes financiers, car nous ne sommes pas impliqués dans ces discussions,” a déclaré Owens.
“En fin de compte, nous pouvons tous convenir de l’importance d’investir dans les transports en commun,” a-t-il ajouté.
De plus, Wilmington/Newark est l’une des cinq lignes de train régional qui seraient supprimées en janvier si le déficit de SEPTA se poursuit. Les autres lignes sont : Paoli-Thorndale, Trenton, Chestnut Hill West et Cynwyd.
Ces lignes fonctionnent sur des voies appartenant à Amtrak, et SEPTA affirme qu’elle pourrait économiser 65 millions de dollars en paiements de location chaque année.
“De l’extérieur, nous espérons que cela se résoudra,” a déclaré John Sisson, PDG de Delaware Transit Corp., qui gère le service de bus DART First State.
“En arrière-plan, nous développons des plans pour que se passe-t-il si cela ne se résout pas,” a-t-il ajouté. La ligne Wilmington/Newark transporte jusqu’à 60 000 passagers par mois.
DART a interroger les usagers dans les quatre gares de train régional de l’État pour évaluer l’intérêt pour un service de bus à destination et en provenance de Philadelphie, tout en considérant les coûts possibles et les arrêts dans la ville, a déclaré Sisson.
Le Delaware possède quatre voitures qui circulent sur la ligne Wilmington et pourrait envisager de payer un autre chemin de fer pour faire fonctionner un service limité, mais il existe des obstacles pratiques, a-t-il ajouté.
SEPTA a un déficit d’exploitation de 213 millions de dollars, accéléré, selon elle, par un sous-financement et des coûts en hausse. Depuis des mois, les partisans des transports ont tiré la sonette d’alarme, et les législateurs démocrates augmentent la pression sur les républicains du Sénat pour agir.
Le budget de l’État de Pennsylvanie est en retard de plus d’un mois. Le financement des transports est l’un des problèmes qui bloque un accord entre les républicains du Sénat, les démocrates de la Chambre et Shapiro.
Les républicains du Sénat détiennent le pouvoir de décision.
Le leader de la majorité au Sénat, Joe Pittman (R, Indiana) et la plupart des membres républicains du Sénat ont résisté à l’allocation de fonds supplémentaires à SEPTA, affirmant qu’ils considèrent l’autorité de transport comme mal gérée et qu’elle doit lutter contre l’évasion des tarifs et améliorer la sécurité publique.
SEPTA reçoit 1 milliard de dollars de l’État chaque année, ce qui représente 67 % de son budget d’exploitation.