Source de l’image：https://www.vox.com/down-to-earth/416699/hawaii-endangered-species-birds-mosquitoes
C’est un scénario qui ressemble à un cauchemar : un drone géant volant dans le ciel et lâchant des conteneurs remplis de moustiques vivants, l’un des insectes les plus détestés au monde.
Mais à Hawaii, ce scénario est très réel. Un aéronef télécommandé, d’environ 2,5 mètres de long, survole les forêts reculées de Maui et relâche des capsules en forme de tasse remplies de moustiques.
Aussi effrayant que cela puisse paraître, le projet est une solution astucieuse à un problème qui a longtemps tourmenté les îles hawaïennes.
Hawaii fait face à une crise d’extinction : elle a perdu des centaines d’animaux au cours des deux derniers siècles, y compris des dizaines d’escargots terrestres et d’oiseaux, en grande partie en raison de la propagation d’espèces non natives telles que les chats errants et les cochons sauvages.
De nombreux animaux natifs, qu’on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre, sont désormais perdus à jamais. Et plusieurs des créatures qui subsistent sont en train de suivre la même direction. Les scientifiques des îles s’efforcent littéralement de sauver ce qui reste de la faune.
Pour les espèces aviaires de l’État — ses oiseaux forestiers emblématiques, importants aussi pour la culture indigène hawaïenne — la principale force d’extinction est le paludisme, une maladie transmise par les moustiques. Les moustiques, un parasite non natif, ont été introduits accidentellement au début des années 1800 par un navire de chasse à la baleine.
Les vampires à sang se sont multipliés à travers les îles et ont ensuite commencé à propager le paludisme aviaire, un pathogène sanguin qu’ils transmettent par leurs piqûres.
Une espèce de moucherolle d’Hawaii appelée ‘akikiki est désormais considérée comme fonctionnellement éteinte à l’état sauvage.
Le kiwikiu, ou le perroquet maui, est une autre espèce de moucherolle en danger. Il vit à Maui.
La maladie, qui peut être fatale, a complètement dévasté les oiseaux forestiers de l’État, en particulier un groupe d’espèces de la famille des pinsons connu sous le nom de honeycreepers. Il y avait autrefois plus de 50 espèces de ces oiseaux chanteurs colorés à Hawaii, et aujourd’hui presque toutes, sauf 17, sont éteintes. Comme j’ai pu l’observer de mes propres yeux, les forêts ici sont devenues silencieuses.
Les quelques espèces de honeycreepers qui persistent aujourd’hui ont réussi à échapper au paludisme principalement parce qu’elles vivent à des altitudes plus élevées qui sont trop froides pour les moustiques. Mais désormais, le changement climatique réchauffe les îles, permettant aux insectes de grimper en altitude vers les derniers bastions aviaires. Certains experts décrivent cela comme un “convoyeur d’extinction”.
Sauver ces oiseaux est littéralement une course contre la montre. C’est là que le drone entre en jeu.
Lutter contre les moustiques avec des moustiques
Depuis plus d’un an, un groupe d’organisations environnementales a déversé des conteneurs biodégradables de moustiques dans les habitats de honeycreepers à Maui et Kauai en les larguant depuis des hélicoptères.
Ils commencent maintenant à le faire avec de gigantesques drones.
Les contenants tombent au sol sans couvercle, et lorsqu’ils touchent le sol, les insectes s’échappent dans la forêt.
De manière critique, ce ne sont pas vos moustiques typiques.
Ils sont tous mâles, qui ne piquent pas, et ont été élevés en laboratoire.
Plus important encore, ils contiennent une souche de bactéries appelée Wolbachia qui interfère avec la reproduction : lorsque ces mâles s’accouplent avec des femelles dans la région, leurs œufs ne parviennent pas à éclore.
(Il s’agit d’une sorte de magie biologique, appelée technique des insectes incompatibles, ou IIT.)
Les chercheurs expérimentent le largage aérien de moustiques à l’aide d’un drone.
L’idée est de relâcher en continu ces mâles spéciaux dans les habitats de honeycreepers où le paludisme se propage, afin d’éroder la population de moustiques piqueurs — et ainsi de supprimer la propagation de la maladie.
L’approche a peu de conséquences écologiques négatives, a déclaré Chris Farmer, directeur du programme hawaïen de l’American Bird Conservancy, un groupe de conservation qui dirige l’effort de drone.
“Ce que cela fait, c’est qu’il dresse une barrière invisible afin que ces moustiques ne puissent pas accéder aux forêts où ces oiseaux demeurent,” a déclaré Farmer à Vox.
Depuis la fin de l’année 2023, une coalition d’organisations connue sous le nom de Birds, Not Mosquitoes a lâché plus de 40 millions de moustiques mâles à travers Maui et Kauai.
Presque tous ont été mis dans des conteneurs lâchés depuis des hélicoptères, ce qui permet aux scientifiques de livrer les insectes dans des régions forestières éloignées où se trouvent les oiseaux.
Le groupe teste maintenant des drones comme alternative.
Bien que les hélicoptères puissent transporter plus de moustiques que les drones en un vol — environ 250 000, contre environ 23 000 — les drones sont plus sûrs parce qu’ils sont sans pilote.
Ils sont également plus faciles à faire voler à la demande, dit Adam Knox, le pilote de drone et chef de projet pour le déploiement aérien de moustiques à l’American Bird Conservancy.
Lâcher des moustiques à partir de drones et d’hélicoptères peut sembler irréel, mais c’est la meilleure idée qui soit pour aider les honeycreepers d’Hawaii, a déclaré Marm Kilpatrick, expert en paludisme aviaire à l’Université de Californie à Santa Cruz.
Kilpatrick n’est pas affilié au projet de relâchement de moustiques.
“La raison pour laquelle cela vaut la peine d’être fait, c’est que jusqu’à présent, nous n’avons rien découvert qui puisse faire cela mieux,” a déclaré Kilpatrick à Vox.
Les scientifiques ne savent pas encore si le lâcher de moustiques reproductivement compromis fonctionne et provoque l’effondrement de la population de moustiques résidents.
Il est encore trop tôt pour le dire et la recherche est toujours en cours, selon Christa Seidl, coordinatrice de recherche et de contrôle des moustiques au Maui Forest Bird Recovery Project, un groupe qui dirige la conservation aviaire sur l’île.
Mais la même approche a fonctionné ailleurs — pour limiter les moustiques qui propagent des maladies chez les humains.
Des défenseurs de la santé mondiale ont libéré des moustiques avec des souches de Wolbachia qui perturbent la reproduction dans d’autres parties du monde et ont constaté un déclin massif de l’incidence, par exemple, de la dengue.
“Cela semble bizarre à dire, mais nous sommes sur les épaules de la santé humaine,” dit Farmer.
“La IIT que nous utilisons pour la conservation a été d’abord développée pour la santé humaine.”
But ultime pour les moustiques ?
En fin de compte, l’objectif n’est pas l’élimination totale des moustiques qui portent le paludisme aviaire à Hawaii.
Cela est probablement impossible, a déclaré Kilpatrick, à moins que les scientifiques ne parviennent à libérer des millions, voire des milliards d’insectes cultivés en laboratoire simultanément.
Pour l’instant, le plan est de libérer régulièrement — et indéfiniment — les moustiques dans les forêts où se trouvent certains des oiseaux les plus menacés, comme le kiwikiu, l’‘ākohekohe, et l’‘akekeʻe.
À moins de problèmes réglementaires ou techniques, les déploiements de drones deviendront bientôt une partie régulière de cet effort.