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Le shérif d’un comté du sud de Washington envisage de sanctionner les visiteurs qui exigent des opérations de recherche et de sauvetage (SAR), et ce, spécifiquement si ces personnes ne sont pas préparées pour leurs excursions en pleine nature.
Dans un post sur Facebook du 5 juin, le bureau du shérif du comté de Skamania a rapporté qu’« malgré des messages continus sur la préparation et des avertissements concernant les dangers » liés aux activités en plein air, le comté a enregistré une augmentation de 400 % des incidents de SAR en mai 2025 par rapport aux chiffres de l’année précédente.
Le comté de Skamania, qui s’étend sur environ 1 600 miles carrés au nord du fleuve Columbia, abrite le monument national volcanique du mont St. Helens, ainsi que d’autres destinations extérieures populaires dans la chaîne des Cascades.
La shérif Summer Scheyer a déclaré qu’une tendance croissante montre que la grande majorité des personnes nécessitant une aide sont des non-résidents qui agissent de manière « négligente ou imprudente ».
Le communiqué de presse a détaillé dix incidents de recherche et de sauvetage qui ont eu lieu en mai.
Dans l’un de ces cas, une femme a « signalé des crampes aux jambes » lors d’une randonnée et n’a pas pu retourner au point de départ du sentier, ce qui a nécessité une extraction de quatre heures menée par des sauveteurs bénévoles.
Dans un autre cas, un homme a demandé de l’aide après que son véhicule soit coincé dans la neige sur une route de service forestier.
De plus, une femme a appelé à l’aide après avoir connu un « rythme cardiaque élevé » lors d’une balade à bicyclette.
Les autres incidents ont inclus des blessures à la cheville et au genou, ainsi que deux hommes qui, à différentes occasions, sont tombés de pentes abruptes près de la Wind River.
La plupart de ces opérations ont nécessité plusieurs heures, certaines étant extrêmement techniques.
La loi de l’État de Washington exige que les shérifs répondent à tous les appels de recherche et de sauvetage, peu importe leur sévérité.
Scheyer a déclaré que l’augmentation exponentielle de ces incidents, malgré les « efforts extraordinaires » déployés l’année dernière pour éduquer les randonneurs et autres passionnés de plein air, a conduit à la nécessité de « trouver un moyen créatif » pour décourager ce comportement, tout en récupérant les coûts de ces opérations, qui incombent aux contribuables du comté même si elles sont principalement causées par des touristes.
Alors que certaines missions de SAR nécessitent simplement un groupe de quelques volontaires se rendant à quelques kilomètres sur un sentier, d’autres, en particulier celles impliquant des terrains élevés ou des environnements aquatiques, peuvent être extrêmement coûteuses.
C’est particulièrement vrai lorsque la reconnaissance aérienne ou l’extraction est requise.
Le coût d’exploitation d’un hélicoptère, y compris le carburant, la maintenance et l’équipage, varie de 1 200 à plus de 3 000 dollars de l’heure.
Dans la plupart des cas, les services de recherche et de sauvetage aux États-Unis sont fournis gratuitement, et les agences fédérales comme le National Park Service et la Garde côtière ne facturent pas pour les opérations de SAR.
Cependant, les lois varient considérablement au niveau des États et des comtés, et Skamania County n’est pas le premier à envisager de facturer les aventuriers en plein air pour leur sauvetage.
Plusieurs États, dont le New Hampshire, l’Idaho, l’Utah, le Maine et l’Oregon, ont adopté une législation qui donne aux responsables l’autorité de demander un remboursement aux personnes secourues, bien que typiquement seulement dans les cas impliquant une négligence ou une imprudence sévère.
Les opinions varient quant à savoir si la méthode la plus efficace est punitive, comme le propose Skamania County, ou un frais préventif volontaire.
L’Utah, par exemple, vend des cartes d’assistance en recherche et sauvetage.
Disponibles sous forme d’achat unique, à 25 dollars pour un individu pendant un an, ces cartes éliminent la responsabilité d’un individu de rembourser les coûts associés s’il est secouru, bien que les détenteurs de cartes puissent toujours être facturés s’ils se révèlent avoir agi de manière « hautement déraisonnable ».
Le New Hampshire a un programme similaire, la carte « Hike Safe », tout comme le Colorado avec sa carte CORSAR, qui est souvent achetée par les amateurs d’activités de plein air.
Certains groupes, comme la National Search and Rescue Association (NASAR) et la Mountain Rescue Association (MRA), s’opposent à l’idée de facturer les individus pour un sauvetage, arguant que cela peut inciter les gens à retarder leur appel à l’aide, ce qui peut à son tour augmenter les coûts financiers et les risques, tant pour les victimes que pour les secouristes.
À la place de frais, la MRA promeut « la formation et l’éducation » comme solution.
« Personne ne devrait jamais être mis dans la position de retarder la notification des autorités compétentes en cas d’incident de recherche ou de sauvetage par peur de charges possibles », indique le site web du groupe.
Même dans des États comme le Maine, où il est permis par la loi de facturer les efforts de SAR, certains responsables hésitent, disant que cela pourrait dissuader les gens d’appeler.
« Nous voulons que les gens appellent, car plus ils n’appellent pas, surtout s’ils sont perdus, plus ils pourraient s’enfoncer dans des problèmes », a déclaré le lieutenant Kevin Adam du service de garde du Maine lors d’une interview avec une station de nouvelles locale WGME en 2019.
L’Association de recherche et de sauvetage du Colorado partage un avis similaire, soutenant également que facturer des services de recherche et de sauvetage, « surtout dans un contexte punitif », pourrait rendre la nature moins accueillante, nuisant ainsi à l’industrie du tourisme de plein air significative de l’État.
On ne sait pas encore si le comté de Skamania adoptera une mesure punitive.
« Je dois trouver un moyen créatif de décourager le comportement actuel que nous observons, tout en essayant de récupérer le fardeau financier imposé à notre comté par un mandat d’État non financé », a déclaré le shérif Scheyer.
« Cet ordre est encore en phase de planification, mais je crois que cela constituerait un moyen supplémentaire de dissuasion pour ceux qui prennent des risques exceptionnels et s’attendent à bénéficier des services que nous sommes tenus de fournir en raison de leurs propres actions. »