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De la tuberculose à Ebola, le Dr. Sayone Thihalolipavan, nouvellement nommé responsable de la santé publique du comté de San Diego, possède une vaste expérience dans le traitement et le suivi de maladies infectieuses.
Mais c’est son histoire personnelle qui influence le plus son approche d’un travail qui nécessite d’être à la fois un expert médical amical et accessible, ainsi qu’un agent de quarantaine.
Né au Nigéria de parents sri-lankais qui ont fui la guerre civile dans leur pays d’origine, la famille a demandé l’asile au Canada après que son père, Dr. Thihalolipavan Sayalolipavan, se soit préoccupé de la corruption dans la nation africaine.
Comme le veut la culture sri-lankaise, le prénom du père devient le nom de famille du fils.
À son arrivée dans le quartier populaire de Toronto, son père a découvert que ses qualifications médicales n’étaient pas reconnues, obligeant les deux parents à trouver tout type de travail.
Finalement, alors que Sayone était en quatrième année, son père a passé l’Examen de licence médicale des États-Unis, réussissant ses trois étapes, mais apprenant qu’il devrait recommencer sa résidence médicale.
Un poste en pathologie a déplacé toute la famille, y compris sa mère, Ranjini, et son frère, le Dr. Sudarone Thihalolipavan, vers Long Island, où son père a pu retourner à la médecine familiale, trouvant par la suite un emploi dans une clinique communautaire près de Buffalo, dans l’État de New York.
Ce n’est qu’en huitième année, se souvient Sayone Thihalolipavan, que la prospérité générale de la famille a vraiment connu un tournant.
Mais les attentes n’avaient jamais changé au cours de ce parcours.
“Mon frère et moi, nous devions être médecins,” a-t-il déclaré.
“Mon père est médecin, son père est médecin, donc je devais être médecin.
Il n’y avait pas d’autre choix.”
Un doctorat en médecine de l’Université de New York a suivi un baccalauréat en biologie de l’Université Purdue dans l’Indiana.
L’Université de Columbia lui a décerné un master en santé publique.
Cette qualification lui a permis d’obtenir un emploi au Département de la santé publique de New York, ce qui a conduit à un large éventail de missions, allant du contrôle du tabac à l’empoisonnement au plomb.
En 2014, il se retrouvait à faire des visites régulières auprès de deux des contacts proches du Dr. Craig Spencer, le médecin de Médecins Sans Frontières qui, sans le savoir, était rentré chez lui à New York après avoir été infecté par le virus Ebola lors d’une mission médicale en Afrique de l’Ouest.
“C’était l’une des dernières choses que j’ai faites avant de venir à San Diego,” se souvient Thihalolipavan.
“Mon travail consistait à les visiter tous les jours pendant 21 jours, à leur parler et à m’assurer qu’ils allaient bien.”
Comme Ebola n’est pas un virus aéroporté, ces visites n’étaient pas la scène effrayante que Hollywood aime souvent décrire.
“Nous ouvrions la porte, je les regardais et posais toute une série de questions, puis je restais un moment,” a-t-il déclaré.
“Je portais un masque jetable et une blouse, mais ce n’était pas la combinaison de protection intégrale qu’ils aiment montrer dans les films.”
Passer du temps dans la pièce avec l’un des virus les plus mortels au monde lui fournit probablement un peu de stabilité alors que Thihalolipavan endosse un rôle qui nécessitera parfois de faire face à une douzaine de caméras de télévision, expliquant calmement la dernière menace en cours de propagation, qu’il s’agisse de la grippe aviaire, du botulisme ou de la prochaine variante du coronavirus.
Le nombre impressionnant de lettres dans son nom de famille, prononcé THEE-ha-lo-li-pah-vahn, n’a jamais été un problème au cours de sa décennie de travail local, d’abord en tant que médecin adjoint de la santé publique, puis en tant que médecin en santé publique du comté.
Ceux qui ne savent pas comment prononcer son nom ont tendance à l’appeler “Docteur Sayone” ou “Docteur T”, des surnoms qu’il accepte avec un certain sens d’inévitabilité.
Thihalolipavan, âgé de 42 ans, est père de trois filles âgées de un, cinq et treize ans, et vit avec sa partenaire à San Diego.
Il a pris quelques minutes de son emploi du temps cette semaine pour discuter de son nouveau rôle.
Voici un ensemble condensé de questions et réponses:
Q: Commençons par les bases. Que fait un responsable de la santé publique? Le mot “responsable” dans votre titre sonne un peu comme un agent des forces de l’ordre.
R: J’ai en effet des pouvoirs ou des autorités réglementaires.
Nous travaillons, par exemple, avec la santé environnementale pour effectuer des inspections de restaurants et d’environnements tels que les prisons, le département des probation et les établissements de garde pour les jeunes.
Mais, nous avons aussi des pouvoirs en matière de santé publique, y compris la possibilité de mettre des individus en quarantaine et de déclarer des urgences de santé publique en cas de menace urgente.
Une partie du rôle est dans la délivrance de licences, par exemple; nous vérifions si l’ordonnance de tabac du comté est respectée, en veillant à ce que les produits destinés uniquement aux adultes ne soient pas vendus aux jeunes.
Au-delà de ces rôles, le responsable de la santé publique est également un ambassadeur de la santé dans la région.
Nous essayons de prévenir les maladies, mais nous essayons aussi de promouvoir et de protéger la santé.
Q: Comment votre parcours, notamment en tant qu’enfant venant au Canada puis à New York dans une famille cherchant asile, a-t-il influencé votre vision du rôle de responsable de la santé publique?
R: Cela informe considérablement ma vision car nous avons grandi avec très peu.
J’ai constaté comment, lorsque vous êtes un travailleur pauvre, chaque petit stress économique joue un rôle démesuré, et vous n’avez tout simplement pas le luxe de prioriser votre santé.
Quand vous vivez l’itinérance, vous ne pensez pas à la prévention des maladies chroniques, n’est-ce pas?
Vous pensez à un abri et à de la nourriture, à vos besoins immédiats.
Nous devons déterminer comment communiquer efficacement avec les personnes qui ne peuvent pas donner la priorité à leur santé parce qu’elles ont des besoins plus immédiats.
Q: Pourquoi avez-vous décidé de vous engager dans la santé publique?
R: Même au lycée, avec le gouvernement étudiant et toutes ces choses, je pensais toujours à ce qui était au-delà du niveau individuel, vous savez, à comment impacter le système et comment vous pourriez rendre ces systèmes plus efficaces.
Donc, quand j’ai découvert qu’il y avait ce domaine appelé santé publique, cela a simplement semblé suivre mes tendances naturelles.
Ce travail est à ce niveau systémique où nous ne nous contentons pas de délivrer des certificats de naissance et de décès; nous sommes impliqués dans tout, de l’exposition aux maladies à l’aide à la réponse aux catastrophes naturelles.
Q: En regardant vers l’avenir, quelle est la plus grande menace pour la santé publique que vous voyez à l’horizon?
R: Je pense que la plus grande préoccupation est l’érosion, cette perte de confiance que nous avons observée dans le système de santé publique, et la question est de savoir comment revenir à un endroit où nous pouvons entendre le message et travailler tous ensemble et collaborer.
En ce qui concerne les maladies, vous savez, il y a la rougeole et la grippe aviaire, et nous gardons un œil attentif sur tous ces cas grâce à une surveillance avancée, y compris la détection dans les eaux usées.
Mais, comment nous communiquons efficacement sur ces questions, je pense que c’est le plus grand défi en ce moment.
Q: Comment la santé publique peut-elle regagner la confiance du public avec tant de désinformation et de faux-semblants qui circulent de nos jours?
R: Il y a une citation que j’aime beaucoup qui dit que les gens ne se soucient pas de ce que vous savez jusqu’à ce qu’ils sachent que vous vous souciez.
Pour moi, cela symbolise et incarne comment nous reconstruisons cette confiance en étant ouverts et transparents.
La prochaine fois qu’il y aura une nouvelle maladie ou quelque chose, nous devons être très clairs sur ce que nous savons et ce que nous ne savons pas.
Je pense que nous avons fait un excellent travail pendant la pandémie à ce sujet, mais nous devons continuer à construire des relations.
Cela revient à l’idée que vous ne voulez pas vous faire des amis pendant une urgence.
Vous voulez montrer aux gens qu’ils peuvent vous faire confiance et compter sur vous longtemps avant que vous ayez besoin de communiquer avec eux à propos d’une urgence.
Une chose que le comté a très bien faite, je pense, pendant la pandémie a été de reconnaître que nous ne serons pas toujours perçus comme la voix de confiance.
Nous avons contracté des messagers de confiance dans la communauté, et cette approche, je pense, a été vraiment efficace.