Source de l’image：https://www.spokesman.com/stories/2025/may/11/counting-on-the-cosmic-crisp-washingtons-premier-a/
BZ CORNER, Washington – Dans une région isolée du comté de Klickitat, dans le sud de Washington, John Riggleman, un troisième producteur de pommes, joue un petit rôle dans le lancement le plus ambitieux et à enjeux élevés jamais tenté par l’industrie de la pomme aux États-Unis.
Il y a quatre ans, Riggleman a planté 6 acres de Cosmic Crisp, la fameuse nouvelle variété que l’industrie espère faire sortir le marché des pommes d’une longue stagnation.
Développée par des scientifiques de la plante à l’Université d’État de Washington, la Cosmic Crisp est une combinaison frappante de juteux et croquant, aigre et doux.
“C’est une excellente pomme,” a déclaré Riggleman.
“Elle est grande, d’un beau rouge foncé, et elle se conserve bien.
Elle a même meilleur goût quelques mois après la récolte.”
Les producteurs de Washington ont sauté sur le bandwagon Cosmic Crisp de manière massive, plantant plus de 17 millions de nouveaux arbres depuis 2017.
La pomme a rapidement grimpé dans le top 10 des variétés les plus vendues dans le pays.
L’optimisme entourant cette nouvelle pomme vient à un moment où l’industrie a désespérément besoin d’un coup de pouce.
La demande et les prix sont au plus bas.
Certains producteurs, emballages et bureaux de vente réduisent leur activité ou ferment définitivement.
Washington a beaucoup à perdre.
De Brewster au nord à Zillah au sud, la ceinture de pommes verdoyante de l’état a produit environ 177 millions de boisseaux en 2024, soit plus que l’ensemble des 49 autres états réunis.
Cela représente plus de 2 milliards de dollars de ventes.
Cependant, la surproduction et la hausse des coûts de production ont rendu difficile la rentabilité.
“Oui, ce sont des temps difficiles dans le secteur des pommes ces jours-ci,” a déclaré Chris Gerlach, vice-président de l’analyse chez USApple, le groupe commercial national de l’industrie.
“L’offre est élevée, tandis que les exportations, la consommation et les prix sont en baisse.
Dans le même temps, les coûts pour les producteurs – en particulier le travail – continuent d’augmenter.”
Les tarifs de l’administration Trump posent une autre crise potentielle.
Environ un quart de la récolte de pommes américaine est exporté historiquement.
Les producteurs craignent qu’en cas de guerre commerciale ouverte et que d’autres pays imposent des tarifs de représailles, les ventes internationales ne s’effondrent.
Pendant ce temps, au marché naturel Huckleberry à South Hill à Spokane, le département des produits note avec satisfaction la demande des clients pour de nouvelles pommes, y compris la Cosmic Crisp.
“C’est notre meilleure vente,” a déclaré Zachary Hatchett, un responsable des produits.
“Les clients en demandent,” a-t-il ajouté.
À la page d’accueil de Cosmic Crisp – oui, cela a un site Web – vous pouvez en apprendre davantage sur l’histoire de la pomme, obtenir des recettes ou acheter des produits dérivés.
Il y a aussi un numéro de téléphone gratuit pour signaler la possession, la plantation ou le commerce non autorisé de la pomme.
Un marché noir de Cosmic Crisp s’est développé.
“La piraterie de pommes est un problème,” a déclaré Lynnell Brandt, PDG de Proprietary Variety Management, la société de Yakima engagée pour gérer le lancement du Cosmic Crisp.
“Certains cultivent des arbres sans permission.
D’autres sont volés en pleine nuit.”
Le Cosmic Crisp est un signe d’un changement profond.
Ces nouvelles pommes ne sont pas seulement des pommes.
Elles constituent une propriété intellectuelle, jalousement protégée par des avocats en brevets et en marques.
L’introduction de la Honeycrisp en 1988 a marqué l’avènement d’une nouvelle ère où les pommes brevetées deviennent un succès commercial.
La pomme – un hybride de Macoun et de Honeygold – a été développée à l’Université du Minnesota.
Bien qu’il s’agisse d’une pomme à forte maintenance et sujette à de grandes variations de production d’une année à l’autre, certains producteurs l’ont appelée “Moneycrisp”.
C’est la quatrième variété la plus vendue aux États-Unis.
Mais la Cosmic Crisp n’est pas loin derrière.
Et le nombre de nouvelles variétés aujourd’hui est sans précédent.
Kate Evans est professeure d’horticulture et sélectionneuse de pommes au Centre de recherche et d’extension sur les fruits à pépin de l’Université d’État de Washington à Wenatchee.
Elle est aussi un peu une rock star.
Evans dirige l’équipe de développement de Cosmic Crisp depuis 2008.
Le projet remonte à 1997.
C’est l’année où les sélectionneurs de WSU ont croisé une Honeycrisp avec un Enterprise.
L’arbre “mère” de Cosmic Crisp a été créé.
Des années et des années d’évaluation ont suivi.
“La seule façon de tester une pomme est de la cultiver et de la manger,” a-t-elle déclaré.
“Si elle passe cette épreuve, il y a des tas d’autres choses à vérifier.
Comment sont les rendements ?
Comment elle est visuellement ?
La couleur et la forme sont-elles acceptables ?
Comment elle se maintient pendant des mois en stockage au froid ?”
La Cosmic Crisp a coché presque toutes les cases.
“Pour moi, elle a toujours été remarquée pour son croquant,” a déclaré Evans.
En 2017, la demande des cultivateurs pour le nouvel arbre avait atteint son paroxysme.
L’université a décidé d’un “plan marketing fou,” comme l’a qualifié Evans.
Plutôt que d’essayer de limiter la production et de maintenir les prix, les responsables de WSU ont décidé de rendre la pomme disponible à tous les producteurs de l’état.
La réponse a été écrasante.
À partir de cette année, les producteurs avaient planté plus de 17 millions d’arbres.
“C’est vraiment gratifiant et effrayant,” a déclaré Evans.
Il va sans dire que c’est aussi rentable pour l’université.
Depuis l’introduction de la pomme en 2017, WSU a collecté environ 28 millions de dollars en redevances.
Cependant, tout le monde n’était pas heureux de cette exclusivité de Washington.
Les producteurs de Hood River, en Oregon, se sont retrouvés du mauvais côté du fleuve Columbia.
Devon Wells dirige Walter Wells & Sons, le plus grand producteur de pommes de l’Oregon.
Il a en quelque sorte boycotté la Cosmic Crisp, refusant même de les mettre dans son stand de fruits familial.
“Si vous ne me laissez pas les cultiver, pourquoi devrais-je les vendre ?” a-t-il demandé.
“C’est un peu un point sensible pour moi.”
Evans et son équipe travaillent déjà sur une autre pomme – surnommée Sunflare.
Un croisement entre la Honeycrisp et la Cripps Pink, le Sunflare devrait être disponible sur les étals des épiceries en 2029.
Alors que l’industrie continue de lutter, la course pour créer la prochaine grande variété se poursuit.
Et Jordan Wilks espère avoir trouvé la perle rare : le SugarBee.
Wilks travaille pour Regal Fruit International, une petite entreprise privée à Ephrata, Washington.
Il fait partie du mouvement “Club Apple”.
Ce ne sont pas seulement les universités qui développent de nouvelles variétés de pommes de nos jours.
Regal et d’autres entreprises privées ont rejoint la mêlée.
À certains égards, le secteur des pommes en est venu à ressembler au monde des courses de chevaux de pur-sang.
Les sélectionneurs de plants mélangent et assortissent différentes variétés avec différents lignées.
Un syndicat d’investisseurs fournit le capital et espère que leur équipe produira des gagnants.
Le club décide qui peut cultiver la nouvelle variété et combien d’arbres ils peuvent planter.
Le club facture également des redevances au producteur.
Même à une époque d’efforts de reproduction soigneusement contrôlés, il existe encore un degré de sérendipité aléatoire.
Le SugarBee a été créé de la manière traditionnelle, lorsqu’une abeille insouciante a déposé une charge de pollen d’une source inconnue sur la fleur d’une Honeycrisp.
Bien que 50 % de sa parenté soit inconnue, le sélectionneur a reconnu que l’arbre produisait des pommes exceptionnelles.
Il l’a apporté à Regal, qui a à son tour convaincu certains grands producteurs de ses mérites.
Wilks n’est pas le seul fan de la SugarBee.
Certains dans l’industrie estiment que la SugarBee est meilleure que la Cosmic Crisp.
L’année dernière, les producteurs de SugarBee ont vendu 1,5 million de boîtes de 40 livres.
“Je crois qu’en dehors d’Envy, c’est la plus grande variété de club sur le marché,” a déclaré Wilks.
“Elle est prête pour une croissance immense dans les années à venir.”
En 2022, Paul Martinez gérait une exploitation fruitière diversifiée.
Il cultivait des pommes sur 500 acres et était partenaire gérant de Frosty Packing, une usine d’emballage de fruits à Yakima.
Un courtier l’a abordé un jour et a demandé une réunion.
Il a dit qu’il représentait une grande entreprise sophistiquée qui souhaitait entrer dans l’industrie des pommes.
Spécifiquement, ils voulaient acheter Frosty.
L’accord a été annoncé en octobre de cette année-là.
L’acheteur avait également acheté Columbia Fruit Packers à Wenatchee et avait l’intention de fusionner les deux sociétés.
L’acheteur était Goldman Sachs, l’une des plus grandes et anciennes banques d’investissement de Wall Street.
La société qui a supervisé les premières offres publiques d’actions de Facebook et d’Uber.
La société des anciens secrétaires au Trésor des États-Unis, Robert Rubin et Henry Paulson.
Elle était venue à Yakima et Wenatchee avec un portefeuille ouvert.
L’accord Goldman-Frosty n’était pas un événement isolé.
Certaines des plus grandes entreprises du monde des affaires au cours des cinq dernières années ont investi dans le secteur des fruits à pépins du Nord-Ouest.
L’un des premiers investissements a eu lieu en décembre 2018 lorsque le Plan de pension des enseignants de l’Ontario a acheté Broetje Orchards, une grande exploitation de Prescott, Washington, avec plus de 4 000 acres de vergers et sa propre installation d’emballage.
Les responsables du fonds de pension de 145 milliards de dollars ont déclaré à l’époque que l’agriculture était un “élément de base” de leur stratégie d’investissement.
Un an plus tard, une autre des plus grandes exploitations de Washington – la famille Auvil à Orondo, au nord de Wenatchee – a vendu une partie de sa société à une société de capital-investissement canadienne, Fiera Comox.
Des entreprises d’investissement pour l’Université de Harvard et Bill Gates ont investi dans des propriétés à Washington.
Cependant, cela ne s’est pas toujours déroulé sans accroc.
International Farming Corp., un grand opérateur agricole diversifié de Caroline du Nord, a acheté entre 2019 et 2022 tout ou une partie de cinq entreprises pomologiques de Washington.
L’une d’elles était la Chelan Fruit Cooperative en 2021.
International Farming a battu un autre enchérisseur – un partenariat local redoutable de Gebbers Farms et Auvil Fruit Co. – pour acheter la coopérative.
Gebbers, l’un des plus grands producteurs de pommes de l’état, était membre de la coopérative.
Mais la coopérative a choisi une société soutenue par International Farming.
La coopérative Chelan avait des difficultés.
Mais elle était assise sur des actifs précieux, y compris les droits de culture de la SugarBee.
Après l’acquisition, Gebbers a poursuivi en justice, affirmant que Chelan avait violé le devoir fiduciaire qu’elle devait à Gebbers et aux autres membres.
Selon les documents judiciaires, Gebbers a affirmé que sa proposition aurait été plus rentable pour la coopérative et a accusé la direction de la coopérative de “mauvais comportements” non spécifiés.
International Farming a mis le paquet sur la région de Chelan quelques mois plus tard, achetant Manson Growers, une autre coopérative située dans la ville de Manson, à seulement 9 miles de Chelan.
Wilks est affligé de voir deux de ses partenaires marketing importants se retourner l’un contre l’autre.
“Il y a beaucoup d’émotion et de douleur des deux côtés lorsque cela concerne le procès,” a déclaré Wilks.
“Selon le côté avec lequel vous parlez, vous recevrez des versions très différentes, des accusations et des accusations.
Pendant ce temps, Goldman Sachs ne suscite pas beaucoup d’amour non plus.
En juin dernier, la société a fermé l’installation d’emballage de Yakima qu’elle avait acquise seulement deux ans auparavant, éliminant 200 emplois.
Les responsables de New Columbia ont déclaré qu’ils rationaliseraient les opérations à Wenatchee.
“Cette sorte de rationalisation n’a jamais été mentionnée comme une possibilité lorsque l’accord avec Goldman Sachs a été négocié,” a déclaré Martinez, qui est encore en colère à propos de la fermeture.
“Il y a beaucoup de gens qui ont besoin de ces emplois.”
Les responsables de Goldman Sachs ont refusé de commenter.
Certaines voix respectées dans le secteur des arbres fruitiers du Nord-Ouest soutiennent qu’il y a un lien entre la surproduction actuelle et l’entrée de groupes de riches et puissants investisseurs n’ayant aucune expérience dans l’industrie des pommes.
“Ces sociétés de capital-risque arrivent et montrent vraiment un manque de compréhension sur l’offre et la demande,” a déclaré Todd Fryhover, l’ancien responsable de la Washington Apple Commission, qui a pris sa retraite en novembre.
“Ils sont arrivés et nous ont mis dans une situation difficile maintenant avec tous les nouveaux acres en production.”
Gerlach, le responsable de l’USApple, a déclaré que les investisseurs extérieurs n’avaient d’autre choix que de continuer à faire fonctionner leurs opérations à plein régime.
“Si vous investissez dans cinq installations de stockage, vous devez les remplir avec les pommes de quelqu’un pour les rentabiliser,” a déclaré Gerlach.
“Si vous construisez une nouvelle ligne, vous devez traiter un certain nombre de boisseaux par heure sur cette ligne pour couvrir ce coût – que le marché ait besoin de ces pommes ou non.”
Jim Divis, directeur général de Honeybear Growers à Brewster, a déclaré que ce n’est pas seulement la faute des grands investisseurs corporatifs.
Le problème majeur des producteurs de Washington est tout simplement trop de pommes.
Et cela incombe à la plupart des producteurs.
“Nous l’avons fait nous-mêmes.
Nous sommes tous complices,” a déclaré Divis.
Les producteurs de l’état “peuvent vendre 110-115 millions de boîtes avec profit.
Nous ne pouvons pas le faire avec 130 millions de boîtes.
Et c’est là que nous en sommes.”
Riggleman fait face à un choix difficile : devrait-il, comme l’encourage son père, parier gros sur le Cosmic Crisp, ce qui signifierait déterrer des acres de pommiers Gala matures ?
Pour l’instant, Riggleman retient son pas.
Elles peuvent être démodées, mais les Gala demeurent la variété de pomme la plus vendue aux États-Unis.
“C’est pourquoi je ne joue pas au poker ou ne parie pas,” a-t-il déclaré.
“Je fais déjà face à suffisamment de risques dans le secteur fruitier.”