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Un défi de résidence qui a conduit un démocrate à se présenter aux élections judiciaires à Philadelphie a soulevé une question délicate : qu’est-ce qui définit un domicile ?
Pour Mike Huff, un démocrate candidat pour un poste au Tribunal de Common Pleas et au Tribunal Municipal, son domicile est désormais indiscutablement à Philadelphie, où il dit avoir déménagé et passé presque chaque jour depuis mai 2024, dérangeant occasionnellement ses voisins avec sa musique et son linge oublié dans les machines à laver communes.
Huff affirme que chez lui, c’est là où il paie des services publics, où il prend des véhicules de transport, et où son catalyseur a failli être volé dans son quartier de Mount Airy.
Mais le Parti démocrate de Philadelphie a remis en question ce « déménagement » qu’ils disent être opportun, allant jusqu’à s’interroger sur son arrangement matrimonial devant le tribunal.
Huff a déclaré à un juge de la Cour de Commonwealth vendredi qu’il n’a aucune intention de se séparer de sa femme Shirlee Howe, et qu’ils sont heureux en mariage, mais qu’il a toujours souhaité revenir à Philadelphie une fois que ses enfants seraient partis à l’université.
Lorsqu’il a finalement déménagé en ville, sa femme est restée à Lower Merion où elle est membre de la commission démocrate.
Un défi de résidence déposé en mars au nom du membre de la commission démocrate de Philadelphie, Julian Domanico, a argué que l’arrangement de vie de Huff ne correspond pas à une ligne particulière du code électoral qui stipule essentiellement qu’un mariage se définit par le lieu de résidence de la famille, “sauf si le mari et la femme sont réellement séparés et vivent séparément.”
Le défi auquel Huff a fait face a ajouté une touche de conspirateur à ce qui constitue généralement des élections tranquilles.
L’audience de vendredi, qui visait à faire la lumière sur la question de la résidence, ressemblait un peu à un drame de Dick Wolf, même si Huff a lu des reçus de matelas, des W-2, et a énuméré chaque article avec lequel il a meublié son appartement à Mount Airy en détail minutieux.
Lorsque Gregory Weyer, l’avocat de Domanico, a demandé à Huff s’il aimait vivre à Philadelphie plus qu’il n’aimait vivre avec sa femme, plusieurs personnes dans l’assistance ont laissé échapper de petits soupirs.
Weyer a soutenu que parce que Huff n’était pas séparé de sa femme et n’avait aucune intention de le faire, il résidait à Bala Cynwyd aux yeux de la loi.
Cela signifie qu’en tant que résident technique du comté de Montgomery, Huff ne pouvait pas se présenter comme candidat judiciaire à Philadelphie, malgré le soutien des progressistes et les grandes recommandations de politiciens éminents tels que le procureur de district Larry Krasner et le sénateur d’État Nikil Saval.
Ryan Hancock, l’avocat de Huff, a soutenu que la Constitution de Pennsylvanie ne définit pas la résidence, mais a insisté sur le fait que son client avait satisfait aux exigences pour se présenter à un poste à Philadelphie.
Hancock a fait valoir que déterminer la résidence en fonction du lieu de vie de son conjoint repose sur une “vision sexiste” et une interprétation erronée du code électoral.
C’est Huff qui doit établir sa résidence pour se présenter à un poste, pas sa femme, a fait valoir Hancock.
La juge de la Cour de Commonwealth, Lori A. Dumas, a donné raison à Weyer mardi, écrivant que Huff “devait prouver que sa famille avait l’intention de faire de Philadelphie leur domicile principal de manière indéfinie,” ce qu’il n’a pas réussi à faire, l’éliminant ainsi des deux courses judiciaires.
“Nous reconnaissons le témoignage du candidat et les preuves pour affirmer qu’il vit à Philadelphie,” a écrit Dumas, faisant référence aux multiples voisins qui ont témoigné de la présence de Huff à Mount Airy.
“Mais le candidat n’a présenté aucun témoignage ni aucune preuve sur le moment où sa famille déménagerait de Bala Cynwyd à Philadelphie.”
Les élections judiciaires peu animées ont reçu une dose de drame à Philadelphie.
Selon le site Web de campagne de Huff, en tant qu’avocat, il a traité des affaires “allant des délits mineurs aux homicides complexes, aux crimes financiers et aux affaires de peine de mort fédérale.”
Il a également représenté des manifestants de Black Lives Matter, des occupants d’implantations et des organisateurs sur le Benjamin Franklin Parkway, ainsi que des défenseurs du logement équitable à Kensington.
Il a aussi été impliqué dans des efforts de mobilisation électorale et de canvassing.
Se présenter au poste de juge semblait être une étape naturelle, a-t-il déclaré au tribunal.
Les juges de la Cour de Common Pleas de Philadelphie, qui inclut un portefeuille d’affaires civiles et criminelles, ainsi que des appels des tribunaux mineurs et des affaires impliquant des enfants et des familles, servent des mandats de 10 ans.
Le Tribunal Municipal gère des affaires civiles, traite tous les arrestations du comté, et abrite une division de la circulation avec des juges élus pour des mandats de six ans.
Au moins une partie de la tension lors de l’audience de vendredi semblait provenir du fait que Weyer était lui-même candidat au poste de juge et s’était retiré quelques jours après avoir déposé l’objection concernant la résidence au nom d’un membre de la commission démocrate.
Huff, qui a reçu une recommandation prisée de l’Association du Barreau de Philadelphie, a glissé le fait que Weyer n’avait pas reçu une telle recommandation au cours de l’un de leurs échanges brusques.
“Nous allons être civil les uns envers les autres,” a interjecté Dumas après un échange particulièrement aigrelet entre Weyer et Huff.
Une autre force en jeu était le Parti Démocrate de Philadelphie, qui n’a pas inclus Huff dans ses recommandations.
Lors de son témoignage, Huff a mentionné un échange dans lequel un autre démocrate l’informait qu’il ne recevrait pas le soutien du parti, bien qu’il ait finalement décidé de se présenter quand même.
Le président du parti, Bob Brady, a déclaré mardi que le défi était simplement un effort pour protéger les candidats démocrates qui vivent dans la ville et qu’il n’y avait rien de personnel contre Huff.
“C’est un homme sympathique, c’est un avocat qualifié, mais il est qualifié pour se présenter dans le comté de Montgomery,” a déclaré Brady, prenant particulièrement pour cible l’Association du Barreau de Philadelphie pour ne pas avoir détecté l’écart de résidence.
La campagne de Huff n’était pas disponible pour commenter mardi, mais plus tard sur Facebook, son équipe a critiqué le Comité Démocratique de la Ville et Brady pour leur “effort plus large de repousser les progressistes hors du parti.”
“Alors que Mike a prouvé qu’il réside à Philadelphie, il devrait appartenir aux électeurs de décider s’ils considèrent qu’une disposition de vie matrimoniale est une raison valable de voter pour ou contre un candidat,” a écrit l’équipe, ajoutant qu’ils sont en désaccord avec la décision et explorent toutes les options légales.
Au tribunal, Weyer a mis en doute le moment de la décision de Huff de déménager en mai 2024, qui lui a donné juste assez de temps pour établir le nécessaire d’un an de résidence pour se présenter.
Weyer a attiré l’attention sur les 20 ans de résidence de Huff à Bala Cynwyd, sur le fait que sa femme y vit toujours, et que, en plus de sa pratique du droit à Philadelphie, Huff travaille à temps plein au bureau du défenseur public du comté de Montgomery.
Huff soutient qu’il a souvent eu des affaires couvrant toute la région triétatique.
Huff n’a jamais nié son temps dans le comté de Montgomery.
Il a décrit un dilemme familier aux familles en croissance.
À mesure que sa famille s’est élargie pour comprendre sa femme et leurs trois enfants, le premier étage du triplex qu’il et sa femme possédaient semblait petit.
La famille a recherché des maisons plus grandes dans le nord-ouest de Philadelphie, sans succès.
Ils ont eu plus de chance à la recherche d’une maison dans leur budget à 15 minutes hors des limites de la ville à Bala Cynwyd, qui offrait un bon district scolaire, plus d’espace, et les gardait assez près de Philadelphie, où son bureau est situé sur Race Street.
Au cours de l’audience d’une journée, Huff a déclaré qu’il avait toujours envisagé de revenir dans la ville où se déroulait une grande partie de sa vie sociale et civique.
Cela ne s’est pas produit avant l’année dernière lorsque ses fils jumeaux sont arrivés à mi-chemin de leurs études universitaires.
Sa femme est restée à Bala Cynwyd, et le couple n’est pas séparé.
Ils dînent simplement ensemble dans des restaurants de la région, et Huff a témoigné qu’il passerait quelques nuits par mois à Bala Cynwyd.
Huff vit dans le triplex qu’il et sa femme ont acheté en 1999 et qu’ils ont loué pendant leur temps dans le comté de Montgomery.
Les voisins de l’étage supérieur et inférieur ont offert un peu de légèreté, témoignant que, oui, Huff vivait dans leur immeuble.
Il a non seulement pris en charge l’entretien, mais ils le voient et l’entendent tout le temps, peut-être un peu trop — son voisin du bas aimerait qu’il enlève ses chaussures quand il est chez lui pour atténuer le bruit de ses pas.
Son voisin d’à côté a témoigné avoir parfois des odeurs de son dîner par une fenêtre de chambre qui fait face à la cuisine de Huff.
Le groupe a témoigné avoir vu sa voiture garée régulièrement dans la rue cette année.
Huff a ajouté qu’il n’avait pas l’intention de quitter Philadelphie même s’il devait perdre ses courses judiciaires.
“J’adore ce quartier, j’adore cette maison, je suis ravi,” a-t-il déclaré à propos de son retour en ville.
L’équipe de Huff a 10 jours pour faire appel.