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Jennifer Lee a traîné à Koreatown depuis qu’elle était enfant.
Sa famille conduisait depuis les banlieues au sud de Los Angeles pour manger dans les restaurants ou faire du shopping au Koreatown Plaza, un centre commercial de trois étages où la cour de nourriture propose des plats comme le kimbap et le soondae.
K-Town est comme une ville à l’intérieur de la ville de Los Angeles, et c’est là que Lee a suggéré de rencontrer All Things Considered pour notre entretien.
Alors que nous marchons le long de Western Avenue, l’une des principales artères du quartier, Lee pointe du doigt un cinéma où les habitants peuvent regarder des films grand public avec des sous-titres en coréen, ainsi que la façade turquoise de The Wiltern, un théâtre de style art déco.
“C’est magnifique, c’est tellement une partie de mon enfance, même ma mère sait ce qu’est The Wiltern. Elle ne sait pas ce qui s’y passe (cependant),” rit-elle.
Lee, qui se produit en tant qu’artiste électronique TOKiMONSTA, a foulé la scène de ce lieu plusieurs fois, mais en regardant les murs ornés de The Wiltern, elle dit qu’elle n’avait jamais imaginé y jouer étant enfant.
“Quand j’étais plus jeune, je n’aspirais pas à être musicienne. Je pense qu’en grandissant dans une famille d’immigrants, il n’y a jamais eu de moment où être musicien m’a été présenté comme une possibilité.”
Ce rêve difficile à imaginer est désormais devenu une carrière qui s’étend sur plus de 15 ans.
Son nouvel album, Eternal Reverie, est son septième album studio, et elle a sorti autant d’EPs.
Eternal Reverie marque le premier album de Lee en cinq ans, et elle dit avoir délibérément pris le temps de le faire.
Elle a arrêté de tourner et a tenté de retrouver son esprit créatif de jeune musicienne, à une époque où elle créait des beats sans la pression des ventes d’albums, des séances photo et des tournées.
“Une de mes peurs, une fois que j’ai commencé à faire de la musique à temps plein, est de devenir amère envers la musique — la chose que j’aime le plus,” dit Lee.
“J’ai ressenti cette gêne qui montait en moi, ce ‘Oh mince, je dois faire ça ou je dois faire ça’ et non pas ‘Oh, je dois faire des beats aujourd’hui. Quel cadeau.’ ”
Donc, cet album, dit Lee, est une célébration de la rêveuse qu’elle était plus jeune.
La rêveuse qui n’avait jamais imaginé jouer à The Wiltern.
L’esprit créatif qui était si excité par ce que l’avenir réservait et ses possibilités infinies.
“Vous savez, la vie est dure. La vie est dure pour nous tous. Mais cela ne signifie pas que la petite rêveuse en vous doit disparaître.”
Lee se tient devant Love Hour à Koreatown.
Au cours de la dernière décennie, Lee a eu sa part de défis dans la vie.
En 2015, elle a été diagnostiquée avec une maladie cérébrale rare et potentiellement mortelle appelée Moyamoya.
Elle a subi deux interventions chirurgicales consécutives, à une semaine d’intervalle, dans une tentative de sauver sa vie.
Les opérations ont été un succès, mais elles l’ont laissée dans une douleur sévère — et pendant un certain temps — sans la capacité de marcher ou d’effectuer des fonctions motrices de base.
Elle ne pouvait pas parler ou comprendre le langage.
Quand les gens parlaient, dit-elle, ça ressemblait aux personnages de Peanuts.
Au-delà de cela, elle ne pouvait pas écouter de la musique — cela lui semblait comme un bruit métallique et croustillant — et elle avait perdu la capacité de composer de la musique aussi.
“C’était difficile. Nous utilisons la musique comme un outil de guérison,” dit-elle.
“Et à ce moment-là, lorsque j’avais le plus besoin de musique, je n’avais pas la capacité d’y accéder. Je ne faisais que m’asseoir dans le bruit et le silence. J’avais tellement de réhabilitation à faire.”
Elle a lentement retrouvé la capacité de comprendre la parole.
Puis son vocabulaire a commencé à revenir, mais la musique semblait encore hors de portée.
Petit à petit, elle a commencé à entendre à nouveau des mélodies — “des fleurs apparaissant dans un champ mort” et les sons croustillants qu’elle entendait s’apaisaient en quelque chose de plus musical.
Finalement, elle a essayé d’ouvrir son ordinateur portable pour écrire de la musique.
Mais elle dit que rien de musical n’est sorti — tout semblait dur et bizarre.
“Je devais alors comprendre que la création de musique fait également appel à une partie différente de mon cerveau qui n’avait pas encore été réparée,” se souvient-elle.
“La musique est ma vie. C’est ma carrière. Je pense que pouvoir l’entendre à nouveau était formidable, mais savoir que la possibilité de la faire n’était pas à l’ordre du jour était décourageant. Donc, j’ai fermé mon ordinateur, l’ai rangé et j’ai décidé que je m’y attaquerai plus tard.”
Quelques semaines plus tard, elle a repris son ordinateur.
Et cette fois, elle a fini par créer quelque chose de magnifique : une chanson intitulée “I Wish I Could,” qui est apparue sur son album de 2017, Lune Rouge.
“Ma lettre d’amour à mon ami”
Juste au nord de Western Avenue, il y a un petit parking entouré de pubs coréens et d’un magasin de crème glacée.
Caché à l’arrière se trouve un restaurant de burgers appelé Love Hour, co-dirigé par l’ami de Lee, Jimmy Han.
“Il est un tout petit peu plus âgé que moi, donc en coréen, on dirait qu’il est un peu comme un ‘oppa (frère aîné),’ ” dit-elle.
Ils se sont rencontrés à l’époque où la carrière de Lee commençait à décoller, et lorsque Lee a joué à Coachella en 2022, il a vendu un « repas TOKiMONSTA » spécial au festival : un burger Beyond avec du fromage américain, de la laitue, des tomates, des oignons caramélisés et de la “sauce d’amour,” avec en accompagnement des frites courbes assaisonnées et de la sauce crème kimchi.
Elle dit que son burger éponyme avait été épuisé au moment où elle avait terminé son set ce jour-là, mais elle a eu de nombreuses autres occasions de déguster les burgers ici.
“J’ai fêté mon anniversaire sur ce patio,” dit Lee.
“Et j’en ai mangé comme trois. Je fais constamment des recherches sur ses burgers et je les mange.”
Le réseau d’amitiés durables de Lee revient souvent au cours de notre conversation sur ce patio — de Han, à l’ami universitaire qui lui a présenté la scène de beatmaking à L.A.
Mais c’est une autre amie, Regina Biondo, qui est au centre de l’histoire de son nouvel album, Eternal Reverie.
Lee décrit Biondo comme plus qu’une proche amie – plus comme une sœur, dit-elle.
Biondo a conçu le site web de Lee, géré certaines de ses tournées, et a influencé la musique de TOKiMONSTA, aussi.
Lee se souvient du moment où elle a joué dans un festival à Sao Paulo, au Brésil, et alors qu’elles exploraient la ville, Biondo a fait remarquer un garçon qui vendait des disques dans la rue.
Un de ces disques est devenu l’échantillon vocal sur la piste “Corazón / Death By Disco Pt 2” de Eternal Reverie.
Alors que Lee terminait son travail sur l’album l’année dernière, Biondo a appris qu’elle avait le cancer.
Puis, quelques mois avant la sortie de l’album de Lee et la tournée prévue, le cancer de Biondo s’est aggravé et elle a été admise à l’hôpital.
Lee a annulé la sortie de l’album et la tournée pour être aux côtés de Biondo pendant ses derniers jours en soins palliatifs, écrivant à ses fans : “Ce dont je fais face en ce moment est émotionnellement plus lourd et difficile que n’importe quoi que j’ai affronté auparavant, même plus que mon parcours à travers la chirurgie cérébrale de Moyamoya.”
Biondo est décédée en octobre, à 42 ans, et Lee dit qu’elle est encore en train de faire son deuil après la mort de son amie alors qu’elle lance cet album — un album imb imbibé de l’influence de Biondo.
Lee pointe la piste “For You.”
“Je sens que ‘For You’ est l’incarnation de ce que Regina aimait dans ma musique,” dit Lee.
“C’est celle-là où j’ai dit : ‘C’est ma lettre d’amour à mon amie.’ Et cela a été vraiment difficile de traverser ce processus de sortie parce que je dois parler d’elle beaucoup.”
À un moment donné, Lee a envisagé de ne pas publier l’album du tout, car cela lui rappelait une année douloureuse de sa vie.
Mais Lee dit qu’elle espère que le fait de le sortir dans le monde sera un voyage à travers le deuil, l’apprentissage et la conscience de soi.
Et bien que parler de Biondo ait été plus difficile qu’elle ne l’avait imaginé, c’est aussi un moyen d’honorer son amie et de partager combien elle était spéciale.
“C’est une partie de l’histoire de cet album et ça craint vraiment de parler de quelqu’un que vous avez perdu,” dit-elle.
“Et c’est aussi important, parce que tout le monde souffre de différentes manières, mais nous devons voir des exemples de davantage de personnes souffrant et s’épanouissant.”