Source de l’image：https://myedmondsnews.com/2025/01/perfect-storm-of-factors-hits-washington-apple-farmers-driving-bankruptcies-consolidation/
Une tempête parfaite de défis économiques pousse les producteurs de pommes de Washington hors du marché.
Les petits exploitants disent qu’ils sont incapables de soutenir des pertes pendant des années en raison de conditions économiques qu’ils estiment ne feront que s’aggraver.
Les fermetures alimentent une vague de consolidation des terres agricoles soutenue par des fonds d’investissement privés.
Cette tendance résulte d’un ensemble de facteurs toujours plus contraignants.
Cela inclut l’augmentation des coûts de main-d’œuvre et des prix stagnants payés aux agriculteurs, mais aussi une offre de pommes dramatique en raison de l’augmentation de l’efficacité agricole et de la perte de marchés internationaux majeurs en raison des tarifs imposés par l’ancien président Donald Trump en 2018.
Ces conditions convergentes frappent les agriculteurs qui produisent la récolte la plus précieuse de Washington, qui fournit près de sept pommes sur dix consommées aux États-Unis et représente environ 2 milliards de dollars par an.
Consolidation
Suivant les traces de son père et de son grand-père, Tim Calhoun gère une entreprise de vergers de taille moyenne et de distribution de fruits dans le bassin de Yakima près de Wapato.
La région abrite environ un tiers des 188 000 acres de vergers de pommes de Washington.
Des rangées soignées s’étendent à l’horizon, où les contreforts du Mont Rainier se dressent contre un ciel presque toujours bleu.
En se promenant dans le verger familial à la fin de la dernière récolte en octobre, Calhoun, 41 ans, a expliqué que l’industrie est dans la pire situation qu’il ait jamais vue.
“Pourquoi les grandes entreprises continuent-elles de grossir de plus en plus ? C’est parce que les marges dans l’agriculture rétrécissent chaque année depuis les 40 dernières années”, a-t-il déclaré.
Depuis que sa famille a commencé à cultiver le site en 1969, l’exploitation a régulièrement grandi pour suivre le rythme, augmentant de l’ordre d’une douzaine d’acres à 170 — ce qui équivaut à la taille de 130 terrains de football.
L’exploitation s’est également étendue aux poires, cerises, pêches et autres fruits, ainsi qu’à l’entreprise de distribution.
La famille Calhoun a acquis des terrains parcelle par parcelle alors que des voisins abandonnaient l’agriculture.
Certains étaient des exploitants vieillissants qui ont pris leur retraite sans enfants désireux de prendre la relève.
D’autres ont vendu parce qu’ils ne pouvaient pas faire face aux baisses économiques que l’industrie a connues au cours du dernier demi-siècle.
“En grandissant ici, j’ai vu plusieurs cycles de ralentissement”, a déclaré Calhoun.
“Rien que sur ma route d’un mile, il y avait probablement, quand j’étais enfant, plus de 20 exploitations familiales.
Et maintenant, il n’y a probablement que trois fermes sur toute cette route – toutes appartenant à différentes entreprises.”
Bien que Calhoun ait souligné qu’il respecte le succès des grandes exploitations familiales restantes, il a déclaré que la vague actuelle de fermetures est différente précisément à cause de cette consolidation.
L’échelle massive maintenant requise pour réaliser un profit est inaccessibles à toutes sauf aux plus grandes opérations, a-t-il déclaré.
Beaucoup d’entre elles sont soutenues par certains des plus grands fonds d’investissement du monde pour les aider à survivre aux mauvaises années que de petits concurrents ne peuvent tout simplement pas.
Avec de nombreux pairs de Calhoun perdant de l’argent sur chaque conteneur de pommes qu’ils vendent aux entrepôts de distribution année après année, il a déclaré qu’une vague de faillites se profile à l’horizon.
Les données du dernier recensement agricole montrent que la crainte de Calhoun est déjà une réalité.
Un nombre ahurissant de 187 fermes de pommes de Washington ont fermé entre 2017 et 2022, laissant 2 335 encore en activité.
Les exploitations de moins de 50 acres ont été particulièrement touchées.
À la fois la superficie totale de pommes et la taille moyenne des vergers ont augmenté.
Prix et pressions
Derrière cette hécatombe économique se trouve un marché de plus en plus difficile même pour les plus grands producteurs.
“Le prix que nous recevons est le même ou inférieur à celui que nous avions dans les années 90”, a déclaré Calhoun.
“Ainsi, notre base de coûts pour produire cette pomme a augmenté de dix fois, mais la pomme elle-même n’est pas vendue pour dix fois ce qu’elle valait.”
En fait, les producteurs de Washington ont reçu en moyenne 34 cents pour chaque livre de pommes qu’ils produisaient dans les années 90, selon les données ajustées de l’USDA National Agricultural Statistics Service.
Les pommes se vendaient à 27 cents la livre en 2023.
Les experts ont également déclaré que l’augmentation des coûts de production des pommes est un moteur clé de la crise, mais qu’aucun facteur n’est à blâmer.
“Cela a été, surtout au cours des trois dernières années, comme une tempête parfaite”, a déclaré Michael Schadler, président de la Washington Apple Commission.
Dans ce laps de temps, un excès de pommes a fait chuter les prix, l’inflation a augmenté les coûts de culture et d’expédition, les coûts de main-d’œuvre ont grimpé, et la demande stagnante du public pour la culture phare de Washington a tout couronné, a déclaré Schadler.
“La main-d’œuvre représente environ 60 % de tous les coûts opérationnels”, a déclaré Karina Gallardo, professeur d’économie à Washington State University qui se concentre sur l’agriculture.
“En 2009, ce pourcentage était d’environ 45 %”.
De nouvelles technologies et des approvisionnements en eau généralement fiables ont permis aux producteurs d’élargir les régions où ils cultivent, contribuant ainsi à l’excès d’offre, a déclaré Jon DeVaney, président de la Washington State Tree Fruit Association.
Et même les arbres eux-mêmes sont plus efficaces que jamais.
“Nous sommes passés de cultures à faible densité avec 400, 500 arbres par acre avec de grands arbres de grandes canopées, aux murs de fruits modernes et plus sophistiqués, qui peuvent avoir 1 800, 2 000 arbres par acre”, a déclaré Gallardo.
Cela a fait augmenter les rendements par acre au cours des dernières décennies, augmentant ainsi la production totale, selon les données de l’USDA.
Les exportations chutent
Historiquement, lorsque l’excès d’offre menaçait de faire chuter les prix, le marché des exportations internationales servait d’échappatoire pour les producteurs de Washington afin d’écouler tout excédent.
Mais cela a pris fin brutalement en 2018 lorsque Trump a annoncé des tarifs sur l’Inde et la Chine.
Les tarifs sont une taxe appliquée aux importations d’autres pays, destinée à encourager la production domestique au détriment des importations.
Et bien que la démarche ait peut-être laissé les producteurs d’acier américains dans une meilleure situation, les pays ont riposté avec des tarifs de représailles qui ont presque mis fin aux exportations de pommes vers deux des plus grands marchés de Washington, ont expliqué Gallardo, DeVaney et Schadler.
“En fin de compte, le grand perdant sera le pays ou les producteurs du pays qui ne sont pas en mesure d’allouer leur produit à la destination d’exportation”, a déclaré Gallardo, qui a coécrit une analyse des impacts des tarifs.
C’est facile à voir dans les données sur les exportations.
Entre la récolte de 2010-11 et celle de 2017-18, une moyenne de 33 % des récoltes de pommes de Washington étaient exportées, selon les données de la Washington Apple Commission.
Mais ce chiffre est tombé à 27 % en moyenne entre les récoltes de 2018-19 et 2023-24.
Cette baisse de 6 % représentait en moyenne 310 millions de livres de pommes supplémentaires chaque année, alourdissant le marché américain et faisant chuter les prix.
Certaines estimations parlent de davantage.
Cycle vicieux
Dans une tournure cruelle des événements, les fermetures de petites exploitations ont alimenté un cycle vicieux.
C’est parce qu’elles ouvrent la porte à de grands géants agricoles régionaux pour acheter de plus en plus de terres avec le soutien d’un budget presque illimité de géants financiers mondiaux comme Goldman Sachs.
Et plus ils possèdent de terres, plus ils peuvent fonctionner efficacement et moins ils ont besoin de profit par pomme.
Cela permet aux grands producteurs d’accepter des prix plus bas que ceux qu’un petit agriculteur peut, a déclaré DeVaney.
Les géants ont également l’avantage de pouvoir survivre à des années de pertes, ainsi que de réaliser des mises à niveau coûteuses, a déclaré DeVaney.
Bien que la crise frappant les producteurs de pommes soit compliquée, ses conséquences sont simples : des dizaines de petits agriculteurs de Washington perdent tout face à des entreprises agricoles soutenues par certaines des plus grandes sociétés qui aient jamais existé.
La culture de pommes, autrefois un moyen pour les familles à l’est des Cascades de construire une sécurité économique, laisse maintenant les agriculteurs engloutis dans la dette.
À la recherche d’espoir
“Les gars peuvent puiser dans leurs économies et dans des lignes de crédit et tout, mais à un certain moment, si cela ne s’améliore pas”, a déclaré Calhoun, “c’est soit vendre votre ferme, soit faire faillite, soit bulldozer votre verger, ou tout simplement abandonner — car vous ne pouvez tout simplement pas subir des pertes année après année.”
“L’agriculture a toujours fonctionné par vagues et cycles”, a-t-il ajouté, “mais il n’y a pas de lumière brillante au bout de ce cycle pour voir où vous allez sortir de l’autre côté.”
Une famille qu’il connaît bulldozent 180 acres de pommes pour réduire les coûts et leur permettre de se concentrer sur les cerises et les abricots, qui sont des cultures plus rentables.
L’agriculture a toujours dépendu de l’espoir autant que de l’eau, du soleil, du sol et de la sueur, mais Calhoun a déclaré que les gens doivent creuser de plus en plus profondément pour le trouver.
Même l’arrivée célébrée de la pomme Cosmic Crisp de Washington — que le New York Times a qualifiée de “la pomme la plus prometteuse et importante de l’avenir” en 2015 — ne s’est pas déroulée comme l’industrie l’espérait.
“Elle n’a pas répondu à l’attente.
La pomme elle-même est incroyable, mais les retours que nous pensions obtenir sur cette pomme ont été minimes au mieux”, a déclaré Calhoun.
Alors qu’il se promenait le long de rangées soigneusement palissées des pommes écarlates, il a déclaré qu’il avait dépensé au moins 150 000 $ pour les planter seulement quelques années plus tôt.
Calhoun a été payé cette année pour sa récolte de Cosmic Crisp : environ 6,95 $ pour chaque conteneur de 900 livres qui se vendait au détail pour environ 2 691 $.
Mais bien qu’il n’ait pas peur de reconnaître la gravité de la crise, Calhoun ne semble pas pouvoir rester dessus trop longtemps.
“La blague dans l’agriculture est, ‘L’année prochaine sera toujours mieux,’ et c’est le mensonge que nous nous racontons chaque année, que ce soit vrai ou non.
C’est un mode de vie, si vous n’aimiez pas le mode de vie, vous ne pourriez pas faire ce genre d’agriculture”, a-t-il déclaré.
Cet amour pour l’agriculture et le mode de vie qu’il procure à lui et sa famille, peut-être même plus que l’espoir, semble le maintenir en marche face à la crise de l’industrie de plus en plus prévisible.
Un instant plus tard, Calhoun s’est dépêché vers son petit bâtiment de stockage au froid pour charger des pommes dans le dos d’un camion opérateur de marché fermier avant que le soleil ne se couche.