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Dans les couloirs tranquilles et ensoleillés de la Tribute Senior Living Facility à Prosper, vous trouverez Johnnie Rothfus, vétéran de la Seconde Guerre mondiale âgé de 100 ans, sergent d’état-major de l’Armée de l’air et pompier à la retraite de Dallas.
Né entre les deux guerres à Wiley City et Garland, Rothfus a grandi dans une grande famille comme l’un des 11 frères et sœurs qui ont déménagé à Carrollton alors qu’il n’avait que 6 ans.
Il était le plus vieux garçon, avec quatre sœurs aînées.
Selon le National World War II Museum de La Nouvelle-Orléans, moins de 1 % des 16,4 millions d’Américains qui ont servi pendant la Seconde Guerre mondiale sont encore parmi nous.
Le musée a estimé qu’il restait moins de 3 800 vétérans au Texas ce jour des anciens combattants.
Le mois dernier, au sein de la résidence pour personnes âgées qui est maintenant son foyer, Rothfus a évoqué avec des images vives son temps en tant que jeune homme en pleine Seconde Guerre mondiale.
Rothfus était tireur en queue d’un bombardier B-24 en Italie pendant les cinq derniers mois de la guerre.
Lors d’une quatrième mission au-dessus de l’Autriche, son équipage bombarde des gares ferroviaires.
“Nous avons eu un moteur abattu, et cela a fait chuter la pression d’huile, et ils n’ont pas pu enrouler l’hélice, et le vent a continué à tourner jusqu’à ce que ce moteur brûle, et le moteur et l’hélice soient tombés, et le pilote a dit, ‘Eh bien, nous allons revenir’,” a déclaré Rothfus.
“Quatre d’entre nous ont sauté, et j’étais le quatrième. … Ça devenait trop bas. J’ouvrirais juste mon parachute, et j’étais sur le sol rapidement.”
Après son expérience en tant que tireur en queue, Rothfus a dû faire face à la tâche difficile de réintégration dans la vie civile.
Les défis de réintégration dans la vie civile étaient exacerbés par un marché du travail difficile et les effets persistants du conflit mondial.
Pourtant, Rothfus a déclaré qu’il a persévéré et a trouvé un chemin à suivre malgré l’incertitude des années d’après-guerre.
“Vous ne pouviez pas trouver un emploi parce que tous les gars sortaient du service, cherchant des emplois, et les usines de défense fermaient. Donc, j’ai traîné pendant environ deux ans ou un an et demi,” a-t-il déclaré.
“Puis j’ai vu une annonce dans le Dallas Morning News pour des pompiers à Dallas, alors j’ai passé le test, réussi, et j’y suis resté pendant 27 ans,” a déclaré Rothfus.
Bien qu’il ait fallu du temps pour franchir la porte, une fois qu’il a rejoint le Dallas Fire-Rescue, il s’est rapidement adapté et s’est consacré à son nouveau rôle.
Le temps de Rothfus en tant que pompier a présenté son lot de défis, en particulier lorsqu’il s’agissait de gérer des incendies dangereux et enfumés.
Sans l’équipement avancé disponible aujourd’hui, les pompiers devaient compter sur leur courage et leur expérience pour faire face à des situations difficiles.
“À l’époque, nous n’avions pas de masques à fumée,” a-t-il déclaré.
“Si c’était un incendie vraiment chaud et enfumé, cela pouvait être difficile. Alors j’ai passé le test pour être conducteur et je l’ai eu.”
Alors qu’il progressait dans son rôle, l’horaire de travail évoluait également.
Les 24 heures de service exigeantes pesaient lourd sur beaucoup, mais un changement dans la législation de l’État a finalement permis un emploi du temps plus équilibré.
“Quand je suis arrivé au service d’incendie, nous travaillions 24 heures de suite et 24 heures de repos tous les deux jours, mais après environ dix ans à travailler ces heures, la législature de l’État a passé une loi … et ils sont passés à trois quarts, ce qui était beaucoup mieux,” a-t-il déclaré.
Après avoir pris sa retraite du métier de pompier, Rothfus a continué à rester actif, prenant de nouveaux projets et hobbies qui le gardaient engagé.
Il a tourné son attention vers la peinture et la menuiserie, et il a passé son temps à construire des maisons, à créer et à rendre visite à des amis dans des maisons de retraite.
Au cours de ses 58 années de mariage, Rothfus et sa femme, Billie, ont voyagé à travers le pays alors qu’elle jouait du piano pour le programme radio “Carol D 15 Minutes.”
Ses talents musicaux les ont conduits dans des lieux de gospel à travers la nation.
“Je pense que c’était tous les cinq jours de la semaine et elle jouait du piano pour la radio, et ensuite nous avons pu aller dans des scènes de gospel partout dans le pays,” a déclaré Rothfus.
Ensemble, ils ont affronté les défis des problèmes de santé et le besoin de dialyse de Billie, a-t-il dit.
Les ressources médicales étaient rares.
Avec un accès limité aux centres de dialyse locaux, le couple a pris les choses en main et a appris à effectuer une dialyse à domicile.
Billie Rothfus a finalement reçu une transplantation rénale, ce qui lui a permis de vivre encore 18 ans avant de décéder à l’âge de 78 ans.
Au cours des années qui ont suivi, Rothfus a continué à rester actif.
Il a maintenu son indépendance, conduisant lui-même jusqu’au centre pour personnes âgées.
Cependant, il y a seulement quelques semaines, il a arrêté de conduire lorsque son permis a expiré.
“Il était le seul ici avec une voiture. Il continuait à conduire au centre pour faire de l’exercice et jouer au volley-ball jusqu’à il y a seulement quelques semaines, quand il a arrêté,” a déclaré Staci Collar, directrice exécutive adjointe et responsable de l’enrichissement de la vie à la Tribute Senior Living Facility.
“Il y a environ un mois, c’était la dernière fois que j’ai conduit. Quand j’ai eu 100 ans, mon permis de conduire a expiré. J’avais déjà pris ma décision, et ma fille ne voulait pas que je conduise, alors maintenant je suis à pied,” a déclaré Rothfus en riant.