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Après avoir entendu la “Parole de Dieu” lui dire de venir à Boston, Chris Smither est devenu une véritable légende folk. Il célèbre son 80e anniversaire ce week-end et sera honoré par deux concerts.
Chris Smither.
Lorsque Bob Dylan a eu 60 ans, ses amis musicaux de renom l’ont honoré en chantant ses chansons lors de “A Nod to Bob”.
Les stars de la Nouvelle-Angleterre ont fait de même pour Chris Smither lorsqu’il a eu 60 ans, avec un concert au Passim.
Ce week-end, ils le feront à nouveau pour ses 80 ans – avec deux fois plus de concerts.
Appelons cela un hommage à Chris.
Lors d’événements orchestrés par Peter Mulvey, qui appelle Smither un “mentor”, une collection de noms folk et blues de la région de Boston – y compris Vance Gilbert, The Suitcase Junket et Mark Erelli – interprétera des chansons de Smither au Passim lors de la célébration de son 80e anniversaire, qui affiche complet pour le samedi.
Le même groupe refait le concert le dimanche à l’Iron Horse à Northampton.
Des billets sont encore disponibles.
Pour l’anecdote, Smither et sa sœur jumelle sont nés le 11 novembre 1944 à Miami.
Il a grandi principalement à La Nouvelle-Orléans et a passé quelques années à Paris.
Il est arrivé à Boston il y a environ 60 ans et n’en est jamais parti.
Il vit à Amherst depuis une quinzaine d’années.
Alors que Smither ne prévoit pas de se produire, ses amis disposent de tant de superbes choix de reprises.
Smither a un sens de l’humour à la John Prine, et ce qui me frappe depuis longtemps, c’est son insight quasi-Vonnegutien mais folklorique dans des chansons comme “Origin of Species” ou “Leave the Light On”.
Les chansons de Smither examinent l’existentiel – le temps et l’espace, l’évolution, l’Homunculus, la simplicité des cavernes.
Dans son tout nouvel album, “All About the Bones”, l’ancien étudiant en anthropologie écrit au sujet des os : “Certains te rendront plus fort / D’autres te rendront grand … Cela n’a pas d’importance / Ils résonnent tous quand ils se retrouvent sur les pyres.”
C’est son franc-parler et ses paroles percutantes qui touchent tant d’entre nous.
Je l’ai interviewé plusieurs fois au fil des ans, et il a toujours été modeste, posé, et riant.
On pourrait presque entendre ce sourire qui plisse les yeux au téléphone.
Parfois, il n’a pas beaucoup à dire.
L’opposé d’un homme qui fait la promotion de lui-même.
Il n’a même jamais mentionné qu’il a sa propre tournée à venir – elle débute la semaine prochaine et comprend un arrêt à Natick le 15 novembre – jusqu’à ce que je le demande spécifiquement.
J’ai appelé le garçon d’anniversaire chez lui pour réfléchir sur 80 ans, y compris 60 dans la scène folk du Massachusetts.
Dans une conversation parsemée de ses rires, nous avons parlé d’excavations précolombiennes, de guitares d’Espagne, de Bonnie Raitt, de John Prine, et plus encore.
Comment ce week-end d’anniversaire a-t-il vu le jour ?
Je ne sais pas [rit]. Tout ce que je fais, c’est d’avoir 80 ans.
[rire] Peter Mulvey, qui te considère comme un mentor, a organisé les festivités. Comment as-tu entendu parler de cela ?
Peter Mulvey a coordonné cela avec ma femme, qui me gère.
Elle a dit : “Chris, ils vont organiser une fête d’anniversaire pour toi, comme celle lorsque tu as eu 60 ans” [rit]. Mulvey a également organisé celle-là.
J’ai énormément apprécié.
Tous ces gens se sont levés et ont chanté mes chansons, et je pensais qu’ils étaient tous formidables [rit].
C’est comme si tes enfants rentraient chez eux, et que tu regardais et disais : “Mon Dieu, ils ont bien tourné !” [rit].
Je me demande s’ils vont chanter des chansons de ton dernier album, ou si tout le monde va se concentrer sur ton ancien répertoire.
“All About the Bones”, ton 20ème album, est sorti plus tôt cette année. As-tu des favoris dessus ?
Oh, tous.
Je traverse ça à chaque fois que je fais un disque.
Je pense toujours : “Oh Dieu ! C’est le meilleur qu’on ait fait jusqu’à présent !” [rit].
Penses-tu que tu voudrais un jour prendre ta retraite ?
Non [rit]. Je n’en parle même pas.
Je vis le plus beau moment de ma vie.
Jorma Kaukonen, quand on lui demandait s’il allait prendre sa retraite, disait : “Pour que je puisse faire quoi ? Jouer plus de guitare ?” [rit].
C’est vrai.
Tu as grandi principalement à La Nouvelle-Orléans, où ton père enseignait à Tulane.
Ton oncle t’a appris à jouer de l’ukulele.
C’est là que tout a commencé.
Je pense que j’avais 9 ans.
Ma sœur m’a donné un ukulélé en plastique ; j’étais tellement fasciné que ma mère est allée dans le grenier et a trouvé son ancien ukulélé, qui était meilleur – un vrai en bois [rit].
Je pensais que c’était une guitare – je n’étais pas très grand.
Mon oncle a dit : “Non, ça, c’est un uke.
Tu veux apprendre ?” Il m’a montré trois accords, et j’étais parti.
Tu étais à Paris peu après ça.
Nous sommes allés à Paris quand j’avais presque 12 ans, et pour une raison quelconque, je n’ai pas pris l’ukulele [rit].
L’espace était limité, je suppose.
Je l’ai terriblement manqué.
Mon père était professeur chargé du programme d’études à l’étranger de Tulane, il avait des étudiants dans toute l’Europe à visiter.
Il est revenu le jour de mon 12e anniversaire avec une guitare d’Espagne.
Il a dit : “Voici.
Joyeux anniversaire.” [rit].
J’étais aux anges.
Je garde encore cette guitare.
C’est une épave, mais elle est accrochée au mur ici dans la maison.
Tu as étudié l’anthropologie à l’université et tu es allé sur des fouilles.
J’ai étudié à Mexico City College pendant ma première année.
J’étais vraiment intéressé par l’Amérique centrale précolombienne.
Ensuite, je suis transféré à Tulane pour participer à leur programme d’études à l’étranger de troisième année.
Je suis allé à Paris.
Tu as entrepris quelques fouilles à Mexico.
J’ai fait cela.
Je me suis frotté les pieds à Oaxaca.
Mais après avoir fait cela quelques années, j’ai réalisé que je voulais être musicien.
Pour moi, la musique était juste quelque chose que je faisais à la place de ce que j’étais censé faire.
J’ai toujours eu un peu de culpabilité à ce sujet.
Mon père disait : “Arrête de taper sur cette chose et mets-toi au travail.”
Il a fini par changer d’avis, après que j’ai commencé à connaître du succès.
Je n’ai jamais terminé ma dernière année.
J’ai laissé tomber et suis venu à Boston.
Je n’ai jamais étudié la musique formellement – j’ai été encouragé à le faire par Eric Von Schmidt dans les années 60.
Von Schmidt était le célèbre leader folk de Cambridge, mais tu l’as rencontré en Floride, où il hibernait.
C’est vrai, pendant ma dernière année à l’université, un ami a dit : “Eric Von Schmidt vit à Sarasota [en hiver] Allons lui rendre visite.”
C’était le gars le plus sympa du monde.
Il nous a accueillis.
Il m’a écouté jouer, et a dit : “Oh mec, tu as quelque chose.
Tu devrais aller là où les gens vont t’entendre.
Viens à Boston.”
C’était comme la parole de Dieu ; on m’avait dit quoi faire.
J’ai fait un pèlerinage de deux mois le long de la côte Est jusqu’à Boston.
Je ne l’ai pas dit à Eric.
Quand je suis arrivé là-bas, il a été surpris de me voir.
J’ai dit : “Eh bien, tu m’as dit de venir !” [rit].
[rire] Où as-tu vécu ? Comment as-tu commencé ?
Tout le monde disait d’aller au Club 47 [aujourd’hui Passim] dans Harvard Square.
C’était là que tout se passait.
J’ai rencontré des gens qui avaient une chambre libre à Cambridge ; ils ont dit : “Nous pourrions utiliser quelqu’un d’autre pour partager le loyer.”
Puis un gars a dit : “Hé, un de mes amis a un concert à jouer dans un salon d’hôtel, et ne peut plus le faire.
Si ça t’intéresse, c’est 20 dollars par nuit, deux nuits par semaine.”
En 1966, c’était beaucoup d’argent [rit].
Donc j’ai fait ça.
Le gars qui détenait le Turk’s Head Coffeehouse m’a entendu dans ce salon et a dit : “Mec, tu ne devrais pas jouer ici.
Personne ne fait la moindre attention à toi.
Allez, je vais te donner du travail.”
C’est là que tout a commencé.
Combien de temps as-tu vécu à Cambridge ?
Environ 10 ans, à divers endroits.
Ensuite, j’ai acheté une maison à Arlington.
J’y ai vécu 30 ans.
Je suis déménagé dans l’Ouest du Massachusetts quand j’avais 65 ans.
À Cambridge, tu as rencontré Bonnie Raitt.
Elle a cette superbe reprise de ta chanson, “Love You Like a Man.”
Elle chante, “Love Me like a Man.”
Comment cela s’est-il passé ?
Eh bien, quand je l’ai rencontrée, elle était juste une étudiante à Radcliffe.
Elle ne faisait pas de concerts.
Elle était la petite amie de Dick Waterman.
Il gérait la plupart des chanteurs de blues redécouverts – “Mississippi” Fred McDowell, Son House, Skip James – les vrais gars.
Wow.
Nous allions chez Dick pour voir qui traînait dans son salon, car il y avait toujours quelqu’un de cool.
Il y avait cette fille aux cheveux roux qui courait partout : c’était Bonnie.
Je l’ai connue pendant deux ans avant même de savoir qu’elle pouvait jouer de la guitare.
Comment as-tu découvert cela ?
Ils ont déménagé à Philadelphie, et je jouais à Philadelphie le week-end.
À ce stade, je squattais encore chez des gens [rit].
Je restais chez Dick.
Elle a dit : “Qu’est-ce que tu deviens ?” J’ai dit : “Oh, j’ai écrit quelques chansons.”
Je lui ai joué “Love You Like a Man.”
Elle a dit : “Oh, mec, c’est tellement cool.
Je l’adore.”
Je lui ai joué une autre chanson — je ne me souviens plus laquelle — elle a dit : “Tu devrais jouer ça avec un slide.”
J’ai dit : “Je ne sais pas comment.”
Elle a dit : “C’est facile, regarde.”
Elle a pris cette guitare et a commencé à déchirer.
[rit] C’était la première fois que j’ai entendu jouer.
T’a-t-elle dit qu’elle allait reprendre cette chanson ?
Non.
Elle jouait très peu à cette époque.
Tout d’un coup, elle a commencé à être remarquée.
Avant que tu ne saches, elle avait un contrat d’enregistrement.
Elle m’a appelé un soir, genre 2 heures du matin.
Elle a dit : “Chris !” J’ai dit : “Oh, salut, Bonnie.”
Elle a dit : “Chris ! Nous avons fait ta chanson !”
J’ai dit : “Qui, nous ?”
Elle a dit : “Moi et mon groupe !” [rit] J’ai dit : “Tu veux que je la réécrive d’un point de vue féminin ?”
Elle a dit : “Je l’ai déjà fait !” [rit] J’ai dit : “D’accord, bonne nuit. Et je suis retourné dormir.
Cela a-t-il changé les choses pour toi ?
À long terme.
Elle était encore loin du genre de succès qu’elle a fini par obtenir.
Aujourd’hui, je peux entrer dans un bar presque n’importe où aux États-Unis où il y a un groupe de blues qui joue, et si la chanteuse est une femme, elle va chanter cette chanson.
C’est vrai.
[rit] C’est fou.
Tu as eu ton premier contrat d’enregistrement en 1970.
Quand as-tu eu l’impression d’avoir réussi ?
Parfois, cela semble n’avoir été que l’année dernière.
[rit] Je ne suis pas au même niveau que certaines des plus grandes personnes que je connais : Bonnie Raitt, Jackson Browne, Tom Waits.
À une époque, ils ouvraient tous pour moi.
Je les ai vus parvenir à l’endroit et pensais qu’ils méritaient tous le succès.
Je savais que je n’étais pas à ce niveau.
Je ne le suis toujours pas.
Mais j’ai atteint une place solide.
[rit] J’ai ouvert pour ma part de gens qui m’ont aidé aussi : Joni Mitchell, Ian & Sylvia.
John Prine m’a beaucoup aidé.
Il a ouvert tout un tas de villes pour moi.
C’est à ce moment-là que j’ai découvert qu’un public de John Prine était juste un public de Chris Smither qui ne m’avait pas encore entendu.
[rit] C’est très vrai.
Je pense à vous deux comme étant si similaires à bien des égards.
J’ai essayé de le remercier une fois parce qu’il me donnait de longs créneaux d’ouverture.
Il m’a arrêté et a dit : “Chris, je ne le fais pas pour toi, je le fais pour moi.” [rit] Un gars sympa.
J’adore ça.
Et comment connais-tu Peter Mulvey ?
Il a ouvert pour moi il y a longtemps au Old Vienna Kaffeehaus.
Ils l’ont adoré.
Je me suis dit, je devrais faire attention à ce gamin.
Nous sommes amis depuis.
Sur le site de Passim, il t’appelle “un mentor.”
Ouais, c’est comme ça qu’il me voit.
Je veux dire, un tas de ces gars et ces filles qui vont jouer à ma fête d’anniversaire me considèrent ainsi, mais pour moi, ce ne sont que des gens qui méritent d’être entendus.
C’est très similaire au sentiment de Prine.
Donc Von Schmidt t’a dit de venir ici il y a 60 ans.
Mais qu’est-ce qui t’a gardé dans le Massachusetts ?
Oh, j’aime être ici.
C’est plein de gens intelligents.
C’est à mi-chemin entre San Francisco et Paris.
Cela a tout ce qu’il faut.