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Marcus, fils d’immigrants juifs pauvres, a cofondé la chaîne de magasins de bricolage Home Depot, basée à Atlanta.
Il a également conçu et financé l’aquarium de Géorgie, situé au centre-ville, et a soutenu une multitude de causes caritatives, telles que le Marcus Jewish Community Center of Atlanta et le Marcus Autism Center.
De plus, il a investi des millions de dollars dans la recherche et le traitement des AVC, ainsi que dans l’aide aux vétérans et aux premiers intervenants souffrant de blessures cérébrales traumatiques, de stress post-traumatique et de problèmes d’abus de substances.
Plus tard dans sa vie, il s’est engagé publiquement à donner la majorité de sa richesse restante.
À la fin de 2024, sa fondation a déclaré avoir donné plus de 2 milliards de dollars.
« Nous ne sommes qu’un battement dans le temps », a déclaré Marcus au Atlanta Journal Constitution alors qu’il se préparait à ouvrir son aquarium bien-aimé fin 2005.
« Je pense que j’aimerais que les gens se souviennent de moi pour ce que j’ai fait, pour ma tentative de rendre le monde meilleur.
J’aimerais savoir que j’ai eu un impact. »
Marcus, qui a grandi dans le New Jersey mais a fait d’Atlanta sa maison après avoir ouvert ses premiers magasins Home Depot ici à la fin des années 1970, était un homme attiré par les grandes idées.
Lorsque Home Depot n’était qu’un petit nombre de points de vente en difficulté, Marcus a courtisé des investisseurs douteux avec des récits exagérés d’une chaîne de 2000 magasins.
Lorsque l’aquarium de Géorgie n’était qu’un terrain vague, il a parlé à quiconque voulait l’écouter de son potentiel pour revitaliser le centre-ville et générer des gros titres internationaux.
« Je voulais quelque chose d’unique, quelque chose qui durerait des générations », a déclaré Marcus à propos de l’aquarium.
Il a investi 250 millions de dollars de sa fortune Home Depot dans ce projet.
Marcus a déclaré avoir construit l’aquarium en remerciement aux habitants de Géorgie qui ont aidé au succès de ses premiers magasins Home Depot et l’ont également enrichi, le plaçant parmi les plus grands donateurs civiques de Géorgie.
« Beaucoup de gens ont de grandes idées, mais ce ne sont que des visionnaires et pas des faiseurs », a déclaré Johnny Isakson, l’ancien sénateur de Géorgie qui a connu Marcus pendant des décennies.
« Bernie avait non seulement la vision, mais il pouvait également faire le travail difficile pour concrétiser cette vision. »
Bernie Marcus – le milliardaire qui a cofondé Home Depot à Atlanta – a parlé à l’âge de 90 ans de la philanthropie dans une entrevue avec le reporter du Atlanta Journal-Constitution, Matt Kempner.
Plus tard dans sa vie, il passait beaucoup de temps à faire des allers-retours entre ses maisons d’Atlanta, du Sud de la Floride et de Caroline du Nord.
Il avait souffert de problèmes de santé ces 18 derniers mois et avait auparavant subi une intervention chirurgicale pour des problèmes de valve cardiaque.
Plus récemment, il avait subi une intervention chirurgicale pour des problèmes de hanche.
Avec sa santé en déclin, au cours des derniers mois, il avait réduit le nombre d’heures qu’il passait chaque jour à travailler avec sa fondation alors qu’il s’efforçait méthodiquement de donner une grande partie de sa richesse.
Il avait cessé de jouer au golf, et lui et Billi, sa femme depuis 50 ans, avaient vendu leur maison au bord du lac en Caroline du Nord.
Ces dernières semaines, son appartement à Atlanta avait également été mis en vente.
Le gouverneur Brian Kemp était parmi ceux qui ont rendu hommage mardi à l’impact de Marcus sur la Géorgie et au-delà.
« Une icône du monde des affaires qui a créé des emplois et des opportunités pour des générations d’employés chez Home Depot, sa philanthropie considérable reverbera également à travers l’histoire, touchant des vies pour le mieux », a déclaré Kemp dans un communiqué.
Né showman qui n’a jamais rencontré de microphone qu’il n’aimait pas, Marcus était un éternel optimiste.
« J’adore me lever le matin », a-t-il déclaré peu après son 76e anniversaire.
« Quand je me couche la nuit, je remercie Dieu d’avoir passé la journée et d’avoir accompli des choses.
Et quand je me lève le matin, je dis : ‘Merci.’ »
Il savait se faire entendre comme un vétéran de la politique, mais il pouvait aussi être un négociateur impitoyable.
Il avait une énergie débordante et était si attentif aux détails qu’il irritait souvent ses subordonnés, qui le trouvaient trop contrôlant.
C’était aussi un inquiet, un homme qui s’inquiétait pour les petites choses.
« Si vous êtes satisfait et que vous pensez avoir fait tout ce qu’il fallait, alors vous êtes un idiot », a déclaré Marcus.
« Je crois fermement à la loi de Murphy.
Nous devons rester constamment vigilants. »
Le cofondateur de Home Depot, Arthur Blank, a vu les deux côtés de Marcus – le leader enjoué et plein d’humour des pep rallies de l’entreprise et le tireur de ficelles en coulisses.
« Il a toujours eu une personnalité d’encourageur », a déclaré Blank.
« Il était toujours positif à propos des choses.
Quand il se laissait aller à des pensées négatives à propos du monde, c’était généralement derrière des portes closes. »
En surface, Marcus était chaleureux et expansif, mais il pouvait aussi être intensément secret.
Durant ses jours chez Home Depot, Marcus avait un dicton : ne pas annoncer le marteau avant que le marteau ne soit sur l’étagère.
Son approche de l’aquarium de Géorgie était similaire, alors qu’il jouait un jeu de chat et de souris avec les journalistes sur la taille de l’établissement et ce que ses réservoirs contiendraient, même alors que son entrée s’élevait comme la proue d’un navire au-dessus du parc olympique centenaire.
Marcus lui-même était un gros poisson dans les cercles politiques républicains.
Il a donné des millions de dollars pour soutenir des efforts du GOP.
Il était courtisé par de grands acteurs du parti.
Lorsque le président venait en ville, Marcus était souvent tout près.
Il a joué un rôle de soutien, tantôt public, tantôt en coulisses, dans les campagnes présidentielles de Donald Trump en 2016, 2020 et 2024, même s’il a déclaré à plusieurs reprises que le milliardaire n’était pas son premier choix parmi les premiers candidats républicains.
Au cours des cycles électoraux de 2016 à 2024, il a donné plus de 70 millions de dollars en contributions politiques fédérales, principalement à des causes et campagnes républicaines, selon des données d’OpenSecrets.
« En général, je soutiens le système de libre entreprise », a déclaré Marcus.
« Je crois que les républicains répondent mieux à cela.
Créer des emplois est plus important que de donner des aides. »
Marcus est né le 12 mai 1929, de parents juifs qui avaient fui la persécution en Russie pour atterrir dans un logement de quatre étages à Newark, dans le New Jersey.
Marcus se souvient d’une enfance entourée d’une famille aimante et solidaire qui lui a inculqué un sens du travail acharné et de la charité.
« Ma mère avait l’habitude d’appeler ça ‘le pays de l’or’ en yiddish », a déclaré Marcus.
« Nous avions des cafards.
Nous avions des souris.
Mais c’était le paradis pour eux par rapport à ce qu’ils avaient laissé derrière. »
« Elle avait ce mot juif, ‘besheret’, qui signifie ‘c’est destiné’ », a déclaré Marcus.
« Certaines personnes le lisent comme étant destiné à un désastre. Avec ma mère, c’était destiné à être bon.
Si quelqu’un mourait, ma mère pouvait toujours trouver quelque chose de positif.
Vous savez, ‘Il ne souffre plus. La famille ne pouvait pas supporter davantage.’
Petit à petit, vous diriez : ‘Merci Dieu, le type est mort.’
Elle arrivait à vous convaincre que la mort avait ses avantages. »
Sa mère prenait souvent de l’argent destiné aux collations des enfants et le donnait aux plus démunis.
Il lui donne tout le crédit de sa philosophie de dons à la communauté.
L’homme qui allait superviser un empire du bricolage montrait peu de talent avec les outils lorsqu’il aidait son père, un ébéniste qui travaillait 15 heures par jour pour nourrir sa femme et ses quatre enfants.
« J’essayais de l’aider à construire des choses, et il retirait tous les clous que je mettais », a déclaré Marcus.
« Mon père était perfectionniste, et je ne pouvais pas le satisfaire. »
Sa mère l’a poussé à obtenir un diplôme de pharmacie à l’Université Rutgers lorsqu’il n’a pas réussi à entrer à l’école de médecine.
Il a essayé d’être pharmacien, mais il s’est tourné vers le secteur des affaires.
« J’adore le commerce de détail », a-t-il un jour déclaré.
« J’adore traiter avec les clients.
J’adore comprendre la psychologie des clients.
Je n’aime pas le côté financier des affaires.
Je ne l’ai jamais fait. »
Il a travaillé dans une série d’emplois de vente au détail, finissant par devenir un cadre supérieur des Handy Dan Improvement Centers, une chaîne de magasins de bricolage basée à Los Angeles.
L’ascension rapide de Marcus a commencé alors qu’il approchait de son 50e anniversaire, lorsqu’il et Blank furent brusquement renvoyés après un accrochage avec leur patron en 1978.
« Bernie s’est fait virer », a déclaré Blank dans une interview de 2005, « et moi aussi. »
Le financier new-yorkais Ken Langone déclarait que Marcus, qui avait aidé à construire Handy Dan, peinait à comprendre sa mise à l’écart à l’âge moyen.
« Il avait une famille.
Il n’avait pas d’argent », a dit Langone.
« Au plus bas. Je ne sais pas à quel point on pouvait descendre plus bas. »
Langone, un investisseur flamboyant de New York qui avait rencontré Marcus lorsque Langone représentait un groupe d’investisseurs intéressés à acheter Handy Dan, lui rappela les discussions potentielles qu’ils avaient eues.
Ces discussions étaient celles où Marcus esquissait sa vision d’une chaîne de magasins de bricolage plus grande et moins chère que tout ce qui existait.
« Je lui ai dit, ‘Tu as été viré avec un fer à cheval en or’ », se souvient Langone.
« Il m’a demandé, ‘Qu’est-ce que tu veux dire ?’
Et je lui ai dit, ‘Tu sais cette idée que tu as laissée entendre. Faisons-le.’ »
Il y a eu de sérieuses erreurs de parcours au début, commençant par une rencontre désastreuse avec le milliardaire texan H. Ross Perot.
Marcus et Blank avaient désespérément besoin de 2 millions de dollars pour faire décoller leur entreprise.
Si Perot donnait l’argent, il détenait 70 % de la nouvelle société.
Blank, qui décrit Perot comme un « grand Américain », a relaté la réunion au cours de laquelle lui et Marcus avaient présenté leur projet à Perot pour régler les détails.
Blank a froidement exposé les chiffres ; le dynamique Marcus parlait sans relâche du grand tableau et ajoutait quelques blagues.
Perot, qui dirigeait sa société, Electronic Data Systems, avec une discipline militaire, ne souriait jamais.
« Il a clairement fait comprendre qu’aucun poil facial ne serait acceptable », a déclaré Blank, qui avait une moustache.
Puis la discussion s’est tournée vers les voitures.
Marcus a dit qu’il conduisait une Cadillac de quatre ans qu’il voulait comptabiliser dans les livres de la nouvelle société.
Perot, avec son épais accent texan, lui a dit de se procurer une Chevrolet.
« Mes gens ne conduisent pas de Cadillacs », a rappelé Marcus dans le livre “Built From Scratch”.
Marcus a soutenu que cette Cadillac d’occasion serait moins chère.
« Mes gens ne conduisent pas de Cadillacs », a répondu Perot.
Marcus a déclaré que toute chance d’accord avait disparu là.
S’ils ne pouvaient pas s’accorder sur une voiture d’occasion, il y aurait certainement des problèmes plus importants.
Perot se souvenait des choses différemment.
« Je n’étais pas vraiment intéressé à investir dans des magasins de détail, et, de plus, (le fondateur de Walmart) Sam Walton est un bon ami, et je ne voulais pas contrarier Sam en aidant à construire un concurrent », a dit Perot.
Rappelé de l’histoire de Marcus sur la Cadillac d’occasion qui avait fait échouer l’accord, Perot a fait une pause et a répondu sèchement : « Tout le monde a ses propres histoires. »
Marcus et Blank ont finalement obtenu les fonds de démarrage d’un groupe d’investisseurs que Langone avait rassemblés.
Une des aventures les plus folles de l’histoire du commerce de détail était sur le point de commencer.
Il y avait même une proposition précoce pour nommer la nouvelle entreprise “Bad Bernie’s Buildall”.
À certains moments, l’ombre de P.T. Barnum semblait planer sur l’entreprise.
Au début, lorsque les foules ne se pressaient pas dans les premiers magasins Home Depot d’Atlanta, Marcus envoyait ses enfants dans les parkings avec des liasses de billets d’un dollar.
« Bernie a eu l’idée de donner un dollar à quiconque se contentait de jeter un œil au magasin », a déclaré Langone.
Quand ils n’avaient pas assez d’argent pour remplir leurs magasins cavernous d’inventaire, ils utilisaient des boîtes vides et des seaux de peinture vides pour feindre l’abondance.
Marcus était le cheerleader inflexible et un vendeur né.
Il était passionné et il se souciait vraiment des gens – des clients et des employés – a déclaré Blank.
Langone faisait circuler l’argent, et Blank était le comptable pragmatique qui gardait l’opération de vente au détail branlante entre les fossés.
« Bernie, il exprimerait des choses en termes d’actions – en termes de taille de l’entreprise, de taille de l’industrie, de taille du marché – qui n’avaient aucune fondation réelle », a déclaré Blank. « Mais la moitié du temps, la moitié de ce qu’il disait finissait par devenir réalité.
Les gens prenaient toujours un peu de cela avec un grain de sel.
Mais il y avait toujours cette croyance que, ‘S’il a raison pour la moitié, alors cette entreprise va devenir très, très grande.’
Et donc, les gens ne voulaient pas parier contre lui. »
Home Depot est devenu public en 1981.
Le prix des actions à l’origine était de 12 $ par action.
Un investisseur qui achetait 1000 actions à ce prix aurait pu les encaisser 19 ans plus tard pour environ 15,6 millions de dollars.
Cependant, Marcus a toujours insisté pour dire que ce n’était pas l’argent qu’il avait gagné mais la manière dont il l’avait utilisé qui serait la mesure de son héritage.
« J’aimerais que les gens se souviennent de moi, 15 ou 20 ans après ma mort, et disent : ‘Bernie Marcus.
C’était un bon gars.’ »
Marcus laisse dans le deuil Billi, sa seconde épouse, avec qui il a célébré son 50ème anniversaire en 2023 ; un fils, Fred, d’Atlanta, qui a travaillé chez Home Depot dans le passé et a ensuite enseigné la philosophie à l’Université Emory ; un beau-fils, Michael Morris, d’Atlanta, qui est devenu propriétaire de l’Atlanta Jewish Times ; et plusieurs petits-enfants.
Une fille, Susanne, est décédée avant son père.
Un service funéraire pour Marcus est prévu à 13h, jeudi, à The Temple sur Peachtree Street à Atlanta.
Le service est ouvert au public, selon un porte-parole de la Marcus Foundation.
Les intervenants devraient inclure le fils de Marcus et son beau-fils, les cofondateurs de Home Depot Blank et Langone, ainsi que l’ancien président et directeur général de Home Depot, Frank Blake.
Une cérémonie d’inhumation à la tombe, réservée uniquement aux membres de la famille et aux amis proches, aura lieu plus tard jeudi après-midi à Sandy Springs.
Ce soir-là, la famille tiendra une shiva au Temple à Atlanta.
Au lieu de cadeaux ou de fleurs, la famille demande aux gens de considérer faire un don à l’une des organisations suivantes : RootOne, Avalon Action Alliance, le Marcus Autism Center, le Marcus Stroke and Neuroscience Center à Grady, le Marcus Neuroscience Institute à l’Hôpital régional de Boca Raton, l’Institut de démocratie d’Israël ou le Marcus National Blood Services Center.