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Le Seattle Opera amène le spirituel sur scène avec “Jubilee”.
Tazewell Thompson se souvient de la première fois qu’il a entendu un spirituel.
Avant de devenir un écrivain et un directeur d’opéra reconnu, Thompson a grandi dans un couvent à New York après avoir été séparé de ses parents par l’État, qui les considérait comme “inadéquats et incapables d’élever des enfants”.
C’est dans ce couvent qu’il a développé un amour pour la musique, chantant comme soprano dans la chorale.
Lorsque j’avais 8 ou 9 ans, une sœur nommée Sœur Benvenuta m’a mis de côté pour écouter des disques.
“Elle m’a dit à la fin du cours, ‘Monsieur Thompson, je voudrais que vous veniez dans mon bureau, parce que je veux que vous entendiez quelque chose qui vous concerne – et votre culture,'” se souvient Thompson.
“J’étais le seul garçon noir dans cette classe.
Et donc, je suis allé dans son bureau après l’école, et elle m’a fait écouter une sélection de disques.
Sur ces disques se trouvaient une série de spirituals afro-américains devenus célèbres grâce à de jeunes chanteurs, récemment libérés de l’esclavage après la guerre civile.
“Le groupe s’appelle les Fisk Jubilee Singers,” se rappelle-t-il.
“J’étais… entièrement captivé.
“Thompson a déclaré que ce moment avec Sœur Benvenuta a suscité son sens du respect pour les spirituals classiques, et cet intérêt est resté avec lui même après avoir grandi et quitté le couvent, collectant des cassettes en vinyle et des partitions de ces spirituals tout au long de sa vie.
C’est après avoir regardé un documentaire sur les Fisk University Jubilee Singers – 25 ans après avoir entendu pour la première fois l’un de leurs enregistrements au couvent – qu’il a commencé à intégrer l’histoire des Fisk Singers dans un opéra intitulé “Jubilee”, qui a récemment fait ses débuts mondiaux avec le Seattle Opera.
L’Association Missionnaire Américaine, via la Bibliothèque du Congrès.
Les Jubilee Singers
L’opéra suit un groupe d’étudiants et de chanteurs, dont beaucoup étaient récemment libérés de l’esclavage dans le contexte de la guerre civile, et leur quête pour lever des fonds pour l’École des Couleurs Libres à Nashville, Tennessee.
L’école à l’époque était constituée de baraquements militaires en ruines, et les étudiants peinaient à acheter de la nourriture et des livres.
“Ils savaient que lorsqu’ils étaient esclaves, l’idée même de tenir un livre – encore moins d’essayer de lire un livre, de posséder un livre – pouvait signifier que leurs mains pouvaient être coupées, que leurs yeux pouvaient être crevés, qu’ils pouvaient être battus ou lynchés.
Alors ils savaient que ce qui se trouvait entre les couvertures de ces livres devait avoir du pouvoir,” a déclaré Thompson.
L’école a fini par changer de nom pour devenir Fisk University (tel qu’elle existe aujourd’hui).
C’était le directeur de la chorale de l’école, George White, qui a eu l’idée de lever des fonds grâce à des performances de choeur.
Après avoir peiné à attirer un public avec des chansons contemporaines, White a voulu pivoter vers une sélection de spirituals afro-américains.
Cependant, les étudiants étaient hésitants.
“Ils ne voulaient pas chanter ces spirituals parce qu’ils représentaient l’angoisse, la douleur, le chagrin et la déception,” a déclaré Thompson.
“Mais ils ont décidé de leur donner une chance.
La compagnie de production a passé le chapeau pour recueillir des dons.
Cela s’est avéré être une combinaison gagnante.
Les Fisk Jubilee Singers ont commencé à tourner dans le nord et le sud des États-Unis, recevant finalement une invitation à chanter pour la reine Victoria de l’autre côté de la mer.
La reine d’Angleterre a même commandé une peinture monumentale des chanteurs, qui réside maintenant à Fisk.
À la fin de leur tournée, le groupe avait récolté 150 000 dollars pour l’école – ce qui équivaut aujourd’hui à 4,5 millions de dollars.
Mais cela n’est pas venu sans un coût, car les chanteurs ont fait face à l’hostilité et au racisme tout au long de leurs voyages.
C’est leur courage et leur détermination – associés à la puissance des spirituals qu’ils chantaient – qui ont inspiré Thompson à détailler cette riche histoire dans l’opéra.
“Les spirituals représentent vraiment le plan de base, le squelette, la charpente, le cœur et l’âme de ce que nous connaissons aujourd’hui comme le gospel, le blues et le jazz,” a-t-il déclaré.
“Il y a un désir, une centralité particulière que ces chansons creusent profondément dans leur psychologie, dans leurs cœurs.
Sunny Martini / Seattle Opera
La scène de Seattle
Thompson a initialement écrit l’opéra comme un musical a capella, et il a été présenté pour la première fois sur scène à Washington, D.C. en 2019.
Lorsqu’il a contacté des compagnies pour un éventuel programme ailleurs, il a reçu une réponse immédiate de Christina Scheppelmann, la directrice générale et artistique sortante du Seattle Opera, qui l’a encouragé à développer l’histoire en un opéra.
Elle a proposé un orchestre de 48 instruments, et Thompson a déclaré qu’il était “aux anges” face à cette opportunité.
Dans le cadre du lancement de ce spectacle, le Seattle Opera a accueilli des personnalités du passé, du présent et de l’avenir de l’Université Fisk.
“Les Fisk Jubilee Singers, pour moi, incarnent et représentent, dans le temps actuel, une époque révolue,” a déclaré la Dr Agenia Clark, la présidente actuelle de l’Université Fisk.
“Mais c’est un rappel constant de l’importance de ces expériences et de la manière dont leurs voix transcendent véritablement le temps.”
“J’espère que le public quittera ‘Jubilee’ avec une meilleure compréhension de la résilience et de la signification culturelle des Jubilee Singers, ainsi qu’une meilleure compréhension et appréciation du spirituel en lui-même, peu importe qui chante,” a déclaré Marlette Buchanan, une vocaliste de Seattle et ancienne Jubilee Singer.
Tazewell Thompson était particulièrement enthousiaste à l’idée d’une dernière représentation de l’opéra exclusivement réservée aux étudiants, et il espère que la production pourra inspirer un respect pour l’histoire et la scène à travers le propre “moment Sister Benvenuta” du public.