Source de l’image：https://thenevadaindependent.com/article/fiore-convicted-of-fraud-after-using-money-for-fallen-officers-memorial-for-own-gain
L’ancienne conseillère municipale de Las Vegas, Michele Fiore, a été reconnue coupable de fraude fédérale jeudi après avoir utilisé des dons destinés à un mémorial en hommage à un policier décédé à son avantage personnel, marquant un déclin pour cette conservatrice flamboyante qui a failli devenir trésorière du Nevada il y a deux ans.
Un jury de Las Vegas a déclaré Fiore, 54 ans, coupable de six chefs d’accusation de fraude électronique et d’un chef d’accusation de complot pour commettre une fraude électronique. Chaque chef d’accusation est passible d’une peine maximale de 20 ans d’emprisonnement. Elle sera condamnée le 6 janvier et n’a montré que peu de réaction alors que la juge Jennifer Dorsey lisait le verdict.
Michael Sanft, l’avocat de Fiore, a déclaré après le verdict qu’ils exploreraient toutes les options d’appel possibles, mais se concentrent actuellement sur la sentence. Fiore a refusé de répondre à la plupart des questions des journalistes car elle a dit que l’affaire n’était pas encore terminée. Elle a réaffirmé qu’il y avait des faits que le jury et le public n’étaient pas au courant concernant l’affaire, mais elle a refusé de préciser lesquels.
Le verdict a couronné un procès qui a inclus les témoignages de dizaines de témoins, y compris le gouverneur Joe Lombardo, des agents du FBI, des propriétaires d’entreprises locales et la fille de Fiore. Fiore a refusé de témoigner.
L’affaire était centrée sur la construction d’une statue honorant Alyn Beck, un policier de Las Vegas tué en service en 2014. Les procureurs fédéraux ont accusé Fiore — pendant six mois en 2019 et 2020 alors qu’elle était conseillère — d’avoir sollicité des dons pour son PAC et sa fondation à but non lucratif pour la construction de la statue, mais d’avoir utilisé l’argent à des fins personnelles, y compris pour son loyer, une chirurgie esthétique et le mariage d’une autre fille.
“Elle ne se souciait jamais de la mémoire de l’agent Beck ou de son sacrifice,” a déclaré le procureur fédéral Alexander Gottfried dans son argument de clôture jeudi. “Elle a pris l’argent desdonateurs. Elle l’a pris à des gens qui essayaient de faire une bonne chose.”
Sanft a soutenu que les preuves de l’accusation n’étaient pas au-delà de tout doute raisonnable — le niveau nécessaire pour prouver la culpabilité — car ils n’avaient pas les reçus de toutes les transactions monétaires en cause et que la signature de Fiore n’était jamais mentionnée dans les transactions impliquées. Il a également fortement critiqué la perquisition du FBI dans la maison de Fiore en 2021, arguant qu’elle était désordonnée, au-delà du cadre de l’enquête et cherchait à dépeindre à tort Fiore comme vivant un mode de vie luxueux.
Un groupe immobilier, Olympia Companies, avait initialement accepté de payer la moitié de la statue mais a finalement couvert la totalité des frais, selon le témoignage de Chris Armstrong, un cadre de l’entreprise. Le sculpteur de la statue a également témoigné que Fiore n’a jamais donné d’argent pour le mémorial.
Plusieurs témoins ont attesté que Fiore avait promis d’utiliser leurs dons pour financer la statue, mais qu’ils n’avaient jamais été contactés au sujet de l’argent qui n’était plus nécessaire, et qu’ils n’avaient pas été remboursés intégralement. D’autres témoins qui ont témoignés sur des dons faits à Fiore pour la statue comprennent Tommy White, le secrétaire-trésorier des Laborers Local 872, l’avocat Peter Palivos et l’ancien maire de Henderson, Robert Groesbeck.
Une lettre de Fiore datée d’octobre 2019 — que les procureurs ont affirmé qu’elle était parvenue après qu’elle ait pris conscience que la statue n’avait plus besoin de source de financement — sollicitant des dons et promettant que 100 % seraient utilisés pour financer la statue, a été présentée comme preuve. Cette lettre a été récupérée lors de la perquisition de la maison de Fiore — que l’avocat de Fiore a qualifié de preuve qu’elle n’a jamais été réellement publiée, mais plusieurs donateurs ont témoigné qu’ils avaient reçu des demandes de dons similaires de Fiore. Une demande de don à White, dont le syndicat représente des travailleurs de la construction de Las Vegas, a été envoyée en février 2020, quelques jours après que la statue ait été dévoilée au public.
Suivant l’argent
Dans plusieurs cas, la fondation et le PAC de Fiore ont transféré de l’argent (que les procureurs ont déclaré destiné au mémorial) à sa fille, Sheena Siegel — et le même jour, des paiements de montants similaires ont été effectués à des entités associées à la vie personnelle de Fiore, selon les relevés bancaires fournis par l’accusation.
Par exemple, le 29 août 2019, un chèque de 3 700 $ a été écrit depuis le PAC de Fiore à l’attention de Siegel. Ce jour-là, les procureurs ont soutenu que Siegel avait encaissé ce chèque et quelqu’un avait effectué un paiement de 3 620 $ à la chirurgienne esthétique de Fiore.
Exactement deux mois plus tard, Fiore a écrit deux chèques depuis sa fondation : l’un de 4 500 $ à Hamlet Events, la société de planification d’événements de Siegel, et l’autre de 5 000 $. Ce même jour, quelqu’un a effectué un paiement de 5 000 $ à une entreprise fournissant des services pour le mariage de sa fille qui approchait.
Une semaine plus tard, Siegel a retiré 4 500 $ du compte de Hamlet Events et le même jour, un paiement de 4 500 $ a été effectué au fournisseur de mariage.
“Elle dépensait l’argent dès qu’il arrivait,” a déclaré Gottfried dans ses arguments de clôture.
De plus, Lombardo a témoigné que Fiore l’avait contacté (alors qu’il était shérif du comté de Clark) pour solliciter des dons pour la statue. Son compte de campagne a envoyé un chèque de 5 000 $ au PAC de Fiore, et un agent du FBI a témoigné qu’immédiatement après, 5 000 $ ont été transférés sur le compte de la fille de Fiore pour acheter un mandat couvrant le loyer de Fiore.
Cependant, les reçus de toutes ces transactions n’étaient pas disponibles, probablement en raison de paiements effectué en espèces. Par conséquent, l’avocat de Fiore a soutenu qu’il n’y avait pas suffisamment de preuves que l’argent destiné au mémorial du policier décédé ait été utilisé à des fins personnelles par Fiore.
“Ils veulent que vous fassiez ce saut, et que vous disiez ‘OK, ça correspond au timing, donc en conséquence, c’est au-delà de tout doute raisonnable,'” a déclaré Sanft dans son argument de clôture jeudi.
L’accusation avait cependant des preuves sur la manière dont la fondation et le PAC de Fiore avaient dépensé leur argent pendant la période d’environ six mois couvrant les accusations. Les relevés ont montré que la fondation — A Bright Present Foundation — avait payé environ 77 000 $ en dépenses, dont plus de 23 000 $ à Hamlet Events, près de 14 000 $ à Siegel et plus de 7 000 $ à la société de consultance politique de Fiore.
Fiore a remboursé un donateur — le lobbyiste de Las Vegas Jay Brown — d’environ 17 000 $ par l’intermédiaire de sa fondation, mais environ 10 000 $ n’ont pas été remboursés.
Dans son argument de clôture, Sanft a posé une série de questions hypothétiques aux jurés, soulevant la question de l’endroit où cet argent avait finalement abouti. Il a également émis des doutes sur les allégations selon lesquelles Fiore aurait utilisé les dons pour payer son loyer et pour le mariage de sa fille, arguant que les chèques de loyer étaient incomplets et en questionnant pourquoi la mariée et le marié de ce mariage impliqué n’avaient jamais été appelés à témoigner.
La fin d’une carrière politique ?
Fiore a d’abord fait son entrée dans le monde politique du Nevada en 2012 en remportant une élection pour l’Assemblée de l’État et a rapidement gravi les échelons, mais elle a perdu des postes de direction avant la session de 2015 au milieu d’une controverse concernant plus de 1 million de dollars en privilèges fiscaux.
En 2016, elle s’est présentée pour le 3ème district du Congrès du Nevada, terminant troisième lors des primaires du GOP. Un an plus tard, elle a réussi à être élue pour représenter le quartier 6 au conseil municipal de Las Vegas, devenant finalement le maire pro tempore de la ville, un poste qu’elle a occupé jusqu’à sa démission en 2020. Sa démission est survenue après qu’elle ait prétendument déclaré que “s’il y a une offre d’emploi et que mon cul blanc est plus qualifié que celui du cul noir de quelqu’un, alors mon cul blanc devrait obtenir le poste,” bien que Fiore ait nié que cela soit la raison de sa démission.
Elle a également été poursuivie par sa collègue du conseil municipal, Victoria Seaman, qui a allégué que Fiore avait créé un environnement de travail hostile et l’avait agressée physiquement. Seaman faisait partie des victimes dans l’affaire de fraude fédérale, bien qu’elle n’ait pas témoigné.
En 2022, elle a perdu de justesse une candidature pour le poste de trésorier de l’État — durant laquelle elle est apparue dans une publicité de campagne tirant sur des bouteilles de bière avec les étiquettes “mandat de vaccin” et “CRT” (théorie critique de la race), et a déclaré qu’elle n’avait pas d’objection à ce que des gens apportent des armes à feu dans les tribunaux parce qu'”une société armée est une société polie.” Peu après, elle a été nommée juge de paix dans le comté rural de Nye, remportant un autre mandat cette année.
Elle n’est également pas étrangère sous le feu des projecteurs.
En 2015, elle a publié un calendrier thématique sur les armes et a été particulièrement vocale en soutien à la famille Bundy, qui était au cœur de l’infâme affrontement concernant le pâturage de bétail sur des terres fédérales. Suite à son accusation de fraude, Fiore a accusé les procureurs de s’engager dans le même type d’inconduite que celle liée à la famille Bundy.